Den dominerande pojkvännen till min närmaste vän, Jared, var ute efter att förstöra mig. Han hotade att avskeda mig från mitt jobb och avslutade min älskade bokklubb. Men när jag gav tillbaka, lärde jag mig något om honom som kan förändra min förståelse av verkligheten i grunden. Min passion har alltid varit att undervisa. Att se mina elever upptäcka litteraturens förtrollning har varit min största glädje. Under åren hade jag startat en
bokklubb i skolan, vilket förvandlade läsning till en upplevelse för barnen. Både deras föräldrar och de själva var fascinerade av den. En mamma berättade för mig efter lektionen att Charlie nu läste för henne varje natt. Det är otroligt för mig. Han pratar om bokklubben som om den vore den bästa saken någonsin. Att höra det var som bränsle för att fortsätta. Mitt jobb var inte bara vad det verkade. Det var min anledning att existera. Den kvällen gick jag på Ellies fest. Jag skulle äntligen träffa hennes nya pojkvän, Jared, som hon ville att jag skulle lära känna. Så fort jag klev in såg jag dem. Ellie
skrattade och strålade som vanligt när hon var glad. Men det fanns något som verkade konstigt med Jared direkt. ”Cassie, kom hit!” gestikulerade Ellie till mig. ”Låt oss få dig att lära känna Jared.” Med ett leende närmade jag mig. ”Hej, det är bra att äntligen träffa dig. Ellie har inte slutat prata om dig.” Jared nickade mot mig utan att le. ”Detsamma,” sa han abrupt och granskade mig som om jag blev bedömd. Vi småpratade en stund. Jared observerade Ellies varje rörelse. Han höjde ett
ögonbryn när hon sträckte sig efter ett glas vin till. Behöver det verkligen finnas ett andra glas? Ellie tveka, satte ner sin drink. ”Jag antar att det inte behövs,” sa hon tyst, nästan sorgligt. Efter att ha sett honom kommentera att hennes läppstift var för starkt för tillfället, tappade jag till slut tålamodet och bet mig i tungan. Jag drog Ellie åt sidan. ”Ellie, du måste komma bort från honom. Han kontrollerar dig. Det här är inte bra för dig.” Ellie hade ett förvirrat uttryck. ”Vad pratar du om? Han ser bara efter mig. Cassie, han bryr sig.” ”Nej, Ellie. Det är inte omtanke. Det är kontroll,” viskade jag och
skakade på huvudet. ”Du förtjänar bättre.” Ellie var på väg att svara när Jared dök upp bakom oss. ”Är något fel med det här?” Jag gav inte upp. ”Ja, det är det, Jared. Det är inte acceptabelt att du beter dig som ett barn runt Ellie.” Även om han sa det med låg röst var det uppenbart vad han beordrade. Ellie stod bara där och såg obekväm ut, så jag vände mig till henne i hopp om att hon skulle stödja mig. Jag tog min jacka och sa, ”Jag går.” ”Men Ellie, tänk på vad jag just sa.” Jag kände mig fortfarande frustrerad när jag lämnade byggnaden. Även om jag trodde att jag hade uttryckt mig, var jag osäker på
om Ellie verkligen hade hört mig. Jag var spänd inför en ny dag och gick till skolan nästa morgon. Jag var förberedd med lektionsidéer och trodde att dagen skulle gå som vanligt. Jag tänkte inte så mycket på den nya rektorns planerade start. Det vill säga, tills jag såg hans uttryck när jag klev in i byggnaden. Jared. Ellies pojkvän! Jag stannade till en stund. Han hade kommit till den här skolan av alla i staden. Det verkade otroligt för mig. Min arbetsgivare var den som hade förolämpat mig och försökt kontrollera Ellie under festen. Panik började stiga inom mig. Jag påminde mig själv: ”Kom bara
igenom dagen.” Jag hade föräldramöten senare den dagen. Vem bestämde att välja ett säte mot baksidan av rummet? Jared. Han observerade alla mina handlingar. När sessionerna var över kom han fram till mig. ”Cassie, kan du stanna en minut?” sa han. Jag visste att det här inte skulle sluta bra, så jag nickade. Han drog oss snabbt in i sitt kontor. ”Jag har gått igenom ditt arbete, och det verkar som om du har fått alldeles för mycket frihet i den här skolan,” sa han. ”Framöver kommer du att följa min strategi. Inga fler konstnärliga strävanden, och
bokklubben är omedelbart nedlagd.” Men barnen gillar bokklubben. De engagerar sig i läsning på ett sätt de aldrig har gjort förut tack vare den.” Jared lutade sig tillbaka i sin stol. ”Cassie, det har ingenting med vad barnen vill att göra. Det handlar om att hantera saker korrekt. Följ läroplanen.” Jag förstod att det inte handlade om läroplanen. Det var hämnd för något jag hade sagt under samlingen. Jag stötte på Oliver, en av föräldrarna, när jag lämnade hans kontor och försökte att inte gråta.
Han verkade ha kommit ut ur ett annat decennium med sin signaturkonstiga klädsel. Han sa: ”Hej, Cassie,” när han såg mina rödsprängda ögon. ”Är du okej?” Jag suckade. ”Inte riktigt. Jared har just avslutat bokklubben.” Oliver rynkade på pannan. ”Jag hörde något. Det är absurt. Den klubben är mycket populär bland barnen.” ”Jag vet inte vad jag ska göra,” sa jag. ”Tja,” sa Oliver, med ett allvarligt uttryck, ”jag har en gammal studio som inte används. Kan du tänka dig att leda bokklubben där?” Det var som en livlina, så jag svarade ja direkt. Dagen därpå dök Ellie upp vid min dörr med ett spänt uttryck i ansiktet. Tyst började vi packa allt
tills jag inte längre kunde stå ut. Hon var uppenbart frustrerad när hon tryckte en hög med böcker i en låda. ”Jared kommer att upplösa din bokklubb! Han är okontrollerbar. Precis som han försökte göra med mig straffar han dig.” Ellie stängde en annan låda hårt. ”Det räcker för mig. Jag ska gå ut ikväll, Jared.” ”Han är giftig. Jag vägrar att låta honom styra mig längre.” Efter att ha packat allt lade vi in det i Olivers bil. Vad som verkligen betydde något kunde inte tas ifrån mig, insåg jag när jag såg
barnen under den första sessionen i Olivers studio. Min kärlek till att undervisa och klubben var fortfarande mycket levande. Sekreteraren ropade: ”Cassie, rektorn vill se dig,” så fort jag kom in i skolan nästa morgon. Direkt. Det kändes konstigt. Jag gick rakt till Jareds kontor utan att säga något. Självgott satt han bakom sitt skrivbord. ”Jag skulle vilja stå upp. Vad är syftet med detta? ”Du har arrangerat evenemang som inte var godkända, vilket strider mot skolans policy. Du är omedelbart avskedad. ”Du skojar inte! Det var inte en regel!
protesterade jag, talade stakande. Jared ryckte på axlarna. En ny policy godkändes av mig för två dagar sedan. Den skickades via e-post. Du är ansvarig för att ha missat den. Stum stod jag där. ”Jag hittade ett annat sätt eftersom du stängde klubben.” Du vet att jag inte gjorde något fel. Jared log. Om du anser att det är fel eller inte spelar ingen roll. Du brydde dig inte om reglerna. ”Är inte detta hämnd för vad jag sa på Ellies fest?” Leendet bestod även när hans ögon skakade. ”Det handlar om att spela efter reglerna.” Jag kände vikten av
hans hämnd när jag gick ut. Jag gick tillbaka till mitt klassrum för att packa ihop, gråtande. Barnens spänning hade lämnat rummet att verka tomt. Min telefon ringde när jag lämnade skolan för sista gången. Det var Oliver. Han betonade: ”Cassie, något hemskt har hänt.” ”Någon satte eld på studion.” ”Vad? Mår alla bra? Ja, men det är en obrukbar plats. Du måste komma ner till den här platsen.” Oliver var utanför studion när jag skyndade mig till dörren. ”Rökskadorna gör den obrukbar, men den är inte helt förstörd,” sa han. ”Vet du vem som gjorde det här?” frågade jag. ”Jag har ingen aning. Har du informerat någon om studion
? Jag tvekade. Bara Ellie, men hon var med Jared. Jag är verkligen ledsen. Det kändes inte tillräckligt. Jag visste att Jareds hämnd hade gått längre än jag någonsin kunnat föreställa mig när jag gick ut. Ellie dök upp vid min dörr några timmar senare, hennes ansikte blekt av ånger. Hon darrade när hon kom in och sa: ”Jag behöver prata med dig.” När jag såg stressen i henne, gjorde jag en gest för att hon skulle sätta sig ner. ”Okej, Ellie. Vad hände?”
”Cassie, det är helt mitt fel. Jag nämnde studion för Jared. Vi bråkade, och jag ville inte skryta om hur du fortfarande ledde din klubb utan hans tillstånd. Jag visste inte att jag skyddade dig, även om jag trodde att jag gjorde det. ”Informerade du honom? Är det därför jag blev avskedad? Verkligen. Men det är värre. I natt gjorde jag en upptäckte. Cassie, jag har bevis. Jared har planerat detta. Han är den som ligger bakom branden i studion och vill förstöra din karriär.” Ett slag hoppade i mitt hjärta. Varför? Hur vet du det? Ellie gav mig en hög med videor och
meddelanden efter att hon tagit fram sin telefon. ”Jag spelade in några av våra samtal. Det blev inte ens uppenbart för mig förrän igår kväll när jag gick igenom min telefon. Han nämnde ”att ta hand om studion” i ett meddelande, och han pratade också om ”att förstöra ditt rykte.” Allt finns här. Jag granskade meddelandena noga. Allt hade planlagts av Jared. ”Ellie, vi kan inte låta honom komma undan med detta.” Ellie nickade. ”Vi ska ta upp det med utbildningsnämnden.” Under dagen samlade vi bevis. Vi upptäckte att extrakurser måste betalas enligt den nya regeln, men min bokklubb hade alltid varit gratis när vi gick igenom Jareds e-post. Ellie
sa, ”Han trodde aldrig att du skulle göra det utan att tjäna pengar.” Han gjorde ett misstag där. Han trodde att jag var densamma som honom. Jag visste att det var dags att träffa Oliver efter att ha löst med polisen och skolstyrelsen. Vid studion jobbade han fortfarande med reparationer trots att han var ganska trött. ”Kanske du skulle behöva en hjälpande hand?” bad jag med låg röst när jag gick in i det rökskadade rummet. Förvånad men tacksam, såg han upp. ”Alltid.” Just då knarrade dörren upp och föräldrarna började dyka upp en
efter en. Oliver log lite och fortsatte: ”Ser ut som att vi inte är ensamma.” ”Jag informerade dem om incidenten. Vad Jared försökte förstöra ville de hjälpa till att bygga upp igen.” Föräldrarna trängde in i rummet, samlade kvastar och verktyg och började gå igenom vad som kunde räddas. Vi arbetade hårt tillsammans för att återställa området som barnen hade kommit att älska. När skymningen föll och studion återupplivades, satte jag mig bredvid Oliver och torkade svetten från pannan. Jag såg på honom och sa: ”Du har varit min klippa
genom allt detta.” Oliver log. ”Jag var egentligen inte aktiv. Cassie, du är starkare än du inser. Har alltid varit.” ”Jared undersöks just nu. Skolstyrelsen håller honom ansvarig för allt baserat på de bevis vi samlat in. Han tvingas betala för alla skador i det här fallet.” Oliver höjde ett ögonbryn. ”Betalar han?” Det var arrangemanget. Om Jared lovade att betala varje dollar av skadorna, skulle jag inte väcka åtal. ”Jared måste betala för alla skador. Det var arrangemanget. Inga avgifter så länge han betalar.” ”Det är rimligt,” log Oliver ännu bredare. ”Du visade styrka i att hantera detta.” Jag insåg att han hade
rätt när jag såg på honom. Jag hade inte jobbat ensam. Kanske uppstår de lyckligaste stunderna från vänskaper du aldrig föreställt dig. Jag var redo att ta risken.
