Förutom vid jul var Victorias barn oftast för upptagna för att ringa henne. Men hennes barn slutade prata med henne efter att ha fått reda på att hon arbetade som städare på en mataffär i år. Victoria trodde att hon skulle behöva spendera julen ensam när hon hörde ett plötsligt knackande på dörren. Victoria hade slutat städa plötsligt för mannen som gick in i möbelaffären där hon arbetade, trots att hon höll i en kvast. Matthew, hennes barn, tittade på henne med stora, genomträngande ögon och ett förvånat ansikte. Han vände sig om och sprang ut ur affären när Victoria log och började gå mot honom. Hon blev överraskad av hans reaktion. Matthew hade alltid varit en mammas pojke. Men när barn växer upp förändras saker ständigt, tänkte Victoria. Hon bestämde sig för att prata med honom senare och gick tillbaka till sitt arbete.
När Victorias man dog för 10 år sedan hade Matthew och Marina föreslagit att sälja deras stora hus och skaffa en mindre lägenhet åt mamma som var enklare att sköta. De hade tänkt starta egna företag med de pengar som blev över. Deras ansträngningar fick till slut fart, och de var så upptagna att de bara kunde hålla kontakt med sin mamma ibland. Tyvärr upptäckte Victoria att hennes pensionsmedel inte räckte för att täcka hennes grundläggande utgifter, än mindre köpa presenter till sina barn och barnbarn när julen närmade sig. Därför började hon arbeta som städare på en möbelaffär i köpcentrum när hon var 65 år. Hon var fortfarande ung nog att göra jobbet och det var inte för svårt. Hon tjänade tillräckligt med pengar för att täcka sina utgifter och till och med köpa en mängd presenter till alla. Men hon hade hållit det hemligt för sina barn av rädsla för deras reaktion. Givet hur generad Matthew verkade vara när han såg henne, verkade det som det klokaste valet att förbli tyst. Ändå kontaktade hon honom för att ge honom alla detaljer.
”Förlåt, mamma. Jag är riktigt upptagen just nu. Kan jag ringa dig senare?” svarade Matthew när Victoria ringde för att förklara. Hon bet ihop tänderna och bet sig i underläppen av oro. ”Men älskling…” svarade hon. Men samtalet bröts när hennes barn sa: ”Hejdå, mamma,” med mer kraft. Hon kunde inte förstå vad som hände. Matthews reaktion verkade för dramatisk. Städarbete är ett hederligt jobb, så det fanns ingen anledning att skämmas för det. Victoria bestämde sig för att ringa sin dotter för att ta reda på varför hennes barn betedde sig konstigt.
”Jag är upptagen, mamma. Jag ringer dig senare,” svarade Marina när hon svarade på Victorias samtal. Den äldre damen kunde inte säga ett ord. ”Det spelar ingen roll,” tänkte hon. ”Jag ser dem vid jul och förklarar allt,” och gick vidare med sin kväll. Tyvärr hade ingen av dem kontaktat henne för att göra upp planer för högtiden. Victoria visste inte vilken av hennes barn som skulle hålla i firandet i år, även om de vanligtvis gjorde det hemma hos någon av dem. Hon började bli orolig eftersom de inte heller hade ringt tillbaka som utlovat. Två dagar före jul satt hon ner med sin granne Lorena Atkinson och delade alla sina bekymmer. Efter att ha hört hela historien sa hennes vän: ”Jag är säker på att de ringer snart, Vickie.”
Sittande i Victorias vardagsrum drack de kaffe och åt kakor. ”Jag vet inte. Det här är första gången de gör så här. Mina samtal besvaras inte längre. Jag vet inte varför. Jag gör inget fel. Vad händer om jag inte får någon julinbjudan? Vad ska jag göra?” Med koppen lite närmare sig och de nervösa tankarna tog över frågade Victoria.
”Var inte orolig. Du kommer att komma till mitt hem om de inte bjuder in dig. Men ärligt talat förstår jag inte heller. Ditt jobb är bra,” sa Lorena och stoppade en kaka i munnen. Lorena bodde på takvåningen i Victorias lägenhetsbyggnad och var i ungefär samma ålder som Victoria. Hennes hem var rymligt, så hela hennes familj skulle samlas där för jul. Men Victoria ville vara med sin egen familj under högtiden. Det var väldigt svårt. Varför beter de sig så här? De fryser ut mig, men varför? Trots Lorenas uppmuntrande ord var hon orolig. Lorena lovade att allt skulle bli bra och gav sin vän en stor kram innan hon lämnade efter att de två kvinnorna hade druckit klart sitt kaffe.
Tyvärr hade varken Marina eller Matthew ringt på juldagen. Victoria grät hela förmiddagen. När hon fortsatte att förbereda julbrunchen blev hon deprimerad när hon såg presenterna under granen. Dörren knackade plötsligt. ”Det är nog Lorena,” tänkte Victoria dystert när hon gick mot dörren. ”Jag antar att jag får acceptera hennes inbjudan till julmiddag.”
Hennes barn och barnbarn ropade ”Överraskning!” när de öppnade dörren. Förvånad höll Victoria för bröstet och log sedan. ”Vad? Varför är ni här?” ”Vi ska vara hos dig, mormor! Vi stannar hela juldagen i år!” Elizabeth, Marinas dotter, kom in med ett stort presentpaket och utropade glatt. Hon var den äldsta av hennes barnbarn och 10 år gammal. De andra fyra, som var mellan fem och nio, skyndade sig in i lägenheten och gick rakt mot presenterna under granen. ”Lugna er, alla. Låt oss sätta oss först och sen kommer mormor att ge er era presenter,” ropade Marina till alla barnen innan hon vände sig till sin mamma.
”Hej, mamma. Vi ber om ursäkt för att vi inte ringde tidigare. Men detta var ganska oförutsägbart.”
”Åh, oroa dig inte. Kom in. Kom in!” svarade Victoria och vinkade de vuxna att komma in. När Marinas man följde efter henne, kom Matthews fru in och kramade om Victoria. Sista personen som kom in var Matthew, som tittade rakt på sin mamma. Victorias ögon höll på att fyllas med tårar när hon såg på sin son. Han drog henne till sig för en annan tight kram och höll kvar länge.
”Mamma, jag är så ledsen. Jag… ”När han höll om sin mamma sa han, ”Jag vet inte vad som kom över mig när jag såg dig i den affären.” Victoria var överlycklig över att fortsätta hålla om sin son. ”Var du skamsen över mig?” ”Jag trodde först att det var det. Det kändes otroligt för mig att min mamma arbetade som städare,” sa Matthew. ”Men sen insåg jag att jag var mer generad över mig själv efter att ha fått det där samtalet från din granne.”
”Vad? Min granne?” frågade Victoria och backade något för att möta sin sons blick.
”Fru Atkinson, ja. Jag bor i den här byggnaden,” sa han. ”Jag gav henne mitt kontaktinformation för nödsituationer och vi träffades när du flyttade hit,” fortsatte Matthew. ”Hur som helst, hon ringde och skällde ut mig för att jag inte svarade på dina samtal och för att jag inte bad dig att komma till jul. Hon sa också att jag borde skämmas för att jag driver ett framgångsrikt företag och tvingar dig att arbeta så hårt för att bara överleva.”
Vid den tidpunkten föll något på plats. ”Vad föll på plats?” frågade Victoria.
”Jag hade aldrig betalat tillbaka pengarna för huset, vilket gjorde mig generad. Du bad aldrig om något, men gav oss allt så gärna. Och du hade problem med att betala dina räkningar, trots att vi nu hade pengar, en fin bil och ett renoverat hem. Jag kunde inte hantera att känna mig som ett misslyckande.” När Matthew äntligen släppte taget sa han: ”Jag trodde att jag var arg på dig, men det var faktiskt tvärtom.”
Victoria kände ett tryck på sin rygg vid samma ögonblick. Det var Marina. ”Jag trodde att jag var arg på dig också. För att du inte berättade för oss om dina ekonomiska svårigheter. För att du inte berättade att du jobbade som städare på en affär. Men jag var arg på mig själv. Du har mer än tillräckligt med pengar för att leva bekvämt resten av ditt liv, och du borde inte behöva jobba. Det är otroligt att vi aldrig tänkte på att betala tillbaka dig.”
”Ni behöver inte göra det. Det
är okej,” sa Victoria, men Marina avbröt artigt henne. ”Vi måste betala tillbaka dig, särskilt med tanke på att fru Atkinson skällde ut oss. Hon ringde också mig. Du har kämpat så att våra barn ska kunna få presenter från sin mormor, och så att vi inte behöver oroa oss för dig,” sa Marina. Victoria log och tänkte att Lorenas handling var uppskattad.
”Låt oss glömma det för nu, okej?” sa hon och vände sig mot sina barnbarn. ”Dags att öppna presenter!” Som en familj hade de den bästa julen. Victoria skulle alltid minnas det. Efter att Marina och Matthew slutligen hade betalat tillbaka sina pengar till sin mamma började de göra ytterligare insättningar på hennes konto för säkerhets skull. Victoria fortsatte dock att behålla sitt jobb. Hon tyckte om det. Hon gillade att prata med sina kollegor. Hon hade ett respektabelt belopp på banken och var officiellt pensionerad vid 70 års ålder. Dessutom svarade hennes barn konsekvent på hennes samtal och kom ihåg att bjuda in henne.
