Lisa hade alltid tänkt att fira jul med familjen var det idealiska. Hon ville att hennes barn skulle få den där hela, lyckliga familjen som hon aldrig hade känt. Men när hon såg ansiktet på den julfarbror hon hade hyrt förstod hon hur viktigt det var att vara försiktig med vad man önskar sig.
Väggarna i Marble-familjens vardagsrum var fyllda med varma mönster skapade av det mjuka skenet från julgranens glittrande ljus. Luften var fylld med doften av nybakat bröd, krämiga potatismos och rostande kalkon. Med händerna fulla av rykande varma tallrikar gick Lisa elegant mellan köket och matbordet. Hennes julförkläde var sprutat med mjöl från de kakor hon hade bakat tidigare, och hon var den sortens värdinna som fick allt att verka enkelt.
Ashley, deras leende dotter, klamrade sig fast vid Roberts axlar som en liten upptäcktsresande på en storslagen utflykt medan han roade henne. ”Sprid ut armarna som om du vore ett flygplan, Ashley,” sa Robert och imiterade ett djupt, mullrande jetmotordov med entusiastisk röst. Ashley vacklade lite och skrek av glädje, hennes armar utsträckta. Med en röst som en liten klocka skrek hon, ”Pappa, jag flyger!”
”Var försiktig, kapten! Vi har turbulens!” sa Robert medan han studsig hoppade från sida till sida. Lisa stannade vid bordet och tittade på dem med ett vänligt leende medan hon torkade händerna på en handduk. Hennes röst var varm och lekfull när hon ropade, ”Maten är klar, det är dags att landa!”
När han satte ner Ashley på golvet ropade Robert högt som en motor, ”Woo-woo-woo, en Boeing 747 landar!” Ashley drog i Roberts ärm medan hon skrattade ännu mer. Robert knäböjde och sa, ”Senare, älskling.”
”Vi behöver bensin först. Piloter måste också äta.”
Lisa såg på sin familj när de satte sig vid bordet för att äta. Ashleys glada samtal och ljudet av gafflar som klingade mot tallrikarna fyllde rummet. För hundrade gången växte hennes hjärta när hon såg hur lycklig hon var över detta liv, denna familj och dessa ögonblick. När hon efter middagen gick till köket för att hämta de sista diskarna såg hon på Robert som satt i sin stol och drack kaffe. Ashley låg utslagen på mattan framför TV:n och tittade på en tecknad serie med pratande djur. Radions mjuka surr av julsånger blandades med seriens upprymda jingel och fyllde rummet.
Lisa kastade en blick på Robert och nickade svagt. Han lutade sig framåt och sa, ”Är det dags? Var är han?”
”Kanske är han sen,” mumlade Lisa tillbaka, och kollade på klockan. Han borde komma när som helst, trots det dåliga vädret. Dörrklockan ringde som på beställning, och Ashleys huvud vändes omedelbart mot dörren vid dess glada ljud. Efter att ha torkat händerna på förklädet skyndade Lisa sig för att öppna dörren. En kall vind blåste in när hon öppnade dörren och där stod en man helt klädd i julfarbror-kläder. Han utbrast, ”Ho-ho-ho!” när han steg in och borstade bort snön från sin röda jacka.
”Var är den lilla flickan jag har med mig presenter till?”
”Julfarbror! Du kom!” ropade Ashley och sprang för att omfamna honom. När Santa gav henne ett vänligt klapp på ryggen fylldes rummet av hennes skratt. Med ett lättsamt stön satte han sig ner på soffan och släppte en stor röd väska över axeln som han ställde vid granen.
”Kom och titta på vad jag har till dig! Skickade du mig ett brev i år?”
”Ja!” Ashleys ögon glänste när hon pratade. ”Har du inte läst det?”
Santa strök sitt konstgjorda vita skägg och skrattade. ”Jo, jag läste det, men ibland glömmer denna gamle Santa bort saker, för det är så många barn att dela ut presenter till!”
Ashley lutade huvudet på sned och såg allvarlig ut. ”Jag önskade mig en valp!”
”En valp?” upprepade Santa och låtsades tänka intensivt. ”Låt mig kolla… hmm.” Dramatisk grävde han i sin väska och tog fram ett inlindat paket. En glänsande robothund dök upp när Ashley snabbt rev av pappret. Hennes entusiasm minskade.
”Jag ville ha en riktig!”
Santa sänkte rösten och lutade sig närmare. ”En riktig valp innebär mycket ansvar. Men om du tar riktigt bra hand om den här, kanske du kan få en riktig nästa år. Ho-ho-ho!”
Ashley grinade motvilligt, hennes små händer experimenterade redan med knapparna på leksaken. Efter att ha utbytt en tyst blick gick Lisa och Robert tyst ut ur rummet och lät deras dotter ha sin speciella stund med Santa.
Robert korsade armarna och lutade sig mot dörren till sovrummet, viskade, ”Jag sa att vi borde ha köpt en riktig hund.” Han såg på Lisa med höjda ögonbryn och hans röst var antydan till missnöje.
Med ett djupt andetag vek Lisa sina armar och borstade bort håret från ansiktet. ”Robert, att ha en hund är ett enormt ansvar. Vem ska gå ut i den bitande kylan för att gå ut med den? Vem ska ta hand om den? Lära den? Ge den mat? Gissa vem det blir—jag!?” Hon såg på honom, uppenbart irriterad av hans antydan.
Robert gav inte upp. ”Men Lisa, det handlar inte bara om jobbet. En hund är en del av familjen, inte bara ett husdjur. Du har ingen aning om hur mycket lycka det kan ge Ashley och oss! Hon har bett om en i flera månader. Vill du inte se henne glad?”
Lisa pausade, rynkade pannan och funderade. Till slut höjde hon händerna och svarade, ”Okej. Men kom ihåg, du tar hand om den om hon tröttnar på den. Inte jag!”
”Deal!” Robert rätade på sig och log triumferande.
Men Lisa stelnade och lutade på huvudet och avbröt deras diskussion. Hon sa, ”Det är väldigt tyst där inne.”
”Jag hör dem inte alls.”
”Ja,” sa han med en antydan av oro i rösten. De skyndade båda iväg till vardagsrummet utan att säga något mer. När de kom in i vardagsrummet var Santa inte längre på soffan. De såg sig omkring men rummet var konstigt tomt. Lisa grep Roberts arm av panik. Hennes röst var skakig när hon frågade, ”Var är Ashley?”
De sprang mot ytterdörren och Robert blev mer och mer upplivad. Där stod Ashley i armarna på mannen i julfarbror-kostymen som stod i dörröppningen. Den lilla flickan hade sin halsduk hårt virad runt halsen och var täckt av sin jacka.
”Stanna!” ropade Lisa, hennes röst skarp och fylld av skräck.
Lisa och Robert sprang fram till Santa, som stannade, tittade på dem med förvånade ögon. Robert steg fram mellan dem och Lisa tog tag i Ashley och drog henne tillbaka på ett skyddande sätt.
”Vad tänkte du göra?” Med ett rytande tryckte Robert mannen mot väggen. ”Tänkte du ta henne som gisslan?!”
”Nej! Nej!” mannen stapplade bakåt och höjde händerna i försvar. ”Ni har missförstått. Jag ville bara leka snöboll med henne! Det var allt, jag lovar!”
”Planen var inte det!” Lisas händer var hårt knutna kring Ashleys axlar när hon fräste. ”Du skulle bara ge presenter och gå!”
Lisas ord bröt spänningen när Ashley vred sig ur hennes grepp. ”Sluta, mamma! Han är min morfar.”
Lisa såg på sin dotter och stelnade. Hon sa, ”Vad pratar du om, älskling?” i en mjukare men fortfarande förvirrad ton.
Med ett tungt andetag tog mannen i julfarbror-kostymen av sig sitt konstgjorda vita skägg. Ett vemodigt leende lättade upp de dj
upa rynkorna i det äldre mannens ansikte under det.
”Jag är Thomas Martins,” mumlade han lågmält. ”Det namnet kanske känns bekant för dig.”
Lisas ansikte blev blekt. I hastighet gjorde hon en gest för att få Ashley till sitt rum. ”Gå upp, älskling,” svarade hon med en strikt men vänlig röst. Efter ett ögonblicks tvekan och rynkade ögonbryn nickade Ashley och gick uppför trappan, vände sig om innan hon försvann.
”Lisa, vad pratar han om?” Roberts röst bröt stillheten. Lisa vände sig mot honom, ett uttryck av ångest och vrede på hennes ansikte. Hon skakade på huvudet och mumlade, ”Det här kan inte vara.” Sedan vände hon sig mot Thomas och sa, ”Lämna nu! Jag vill inte ha dig här!”
Med bedjande ögon höjde Thomas åter sina händer. Han sa innerligt, ”Jag kom inte för att ta din dotter, Lisa.”
”Jag ville bara få se henne och vara med henne.”
”I hela mitt liv har jag aldrig fått träffa mitt barnbarn.”
Robert såg på Lisa, mer förvirrad. ”Lisa, vem är han? Vad har fått honom att komma hit?”
Thomas hängde med axlarna. ”Jag ville bara få träffa mitt barnbarn.” Jag kan inte förlåta mig själv och jag vet att du inte kommer att förlåta mig för vad jag gjorde, men jag ville bara vara hennes morfar för den här enskilda kvällen.
Robert rörde sig närmare, hans händer var spända. ”Det räcker nu,” röt han och började skjuta Thomas mot dörren.
Lisa avbröt honom med orden, ”Vänta, Robert.” Hennes ansikte mjuknade när hon tog ett steg framåt. ”Julen är här. Familjer ska samlas på denna dag.”
Hon vände sig till Thomas och gjorde en gest för honom att komma fram. Försiktigt tillade hon, ”Kanske är jag inte redo att förlåta dig för att du inte var med i mitt liv.”
”Jag vill inte hindra mitt barn från att få lära känna sin morfar.”
”Men snälla, gör inte så att jag ångrar mitt beslut.”
Thomas nickade, hans ögon fylldes med tårar. Hans röst var full av känsla när han mumlade, ”Tack, älskling.”
Gråtande, med skakande axlar, sträckte han sig fram och gav Lisa en vänlig omfamning. Detta var mer än Thomas någonsin hade vågat hoppas på. Och Lisa fick uppleva något oväntat denna jul: en ny möjlighet till familjens läkning och utveckling.
