Jag var mitt uppe i min vanliga sysselsättning när jag fick en Alla hjärtans dag-present från en av mina elever. Mitt hjärta stannade när jag öppnade den, för den kändes bekant. Det var kortet jag hade skrivit till en tidigare kärleksintresse för år sedan. Även om det förändrade allt, ville jag veta hur det hade hamnat i hans händer. Trots den utbredda uppfattningen om att läraryrket på grundskolor är det enklaste yrket, kunde inte detta vara längre från sanningen. Har du någonsin fått ta bort slime från någon annans hår medan den skyldige skrattade i hörnet, universitetsprofessorer? Har du försökt få bort permanent bläck från en vägg? Eller när en elev inte hann fram till toaletten i tid, rusat iväg med en matta till kemtvätten? Inte enligt min åsikt. Det var bara en del av mitt jobb. Jag gillar fortfarande mitt jobb, dock. Barn har ett sätt att göra de mest påfrestande dagarna värda mödan. Jag svär, det fanns dock tillfällen när jag undervisade små tornadoer klädda som barn. Överallt de gick, uppstod kaos. Men det fanns elever som Mark. Mark var unik. Han var en ung kille som kallades för en riktig ängel. Han var alltid vänlig, artig utan att vara stel, och tyst utan att vara blyg. Till min förvåning gav han mig ofta små presenter, som en målning, en blomma han hade funnit, eller till och med en fint vikta servett som han sa liknade en svan.
Jag kunde se att han fortfarande var på väg att vänja sig vid min undervisning efter bara en månad. Han var inte helt accepterad av många barn, så jag fick fylla i när de exkluderade honom. Mark verkade dock aldrig irriterad. Vid ett tillfälle sa han till mig: ”Jag tycker bara synd om dem,” ”De vet inte hur man är snäll.” Ser du? En riktig ängel. Han kom ofta fram under raster för att prata. Han berättade för mig att hans familj hade flyttat ofta, till olika länder och städer. De hade äntligen slagit sig ner här, och hans pappa arbetade som journalist. Jag brukade undra vem som hade uppfostrat en så bra ung man. Men jag fick aldrig reda på det, eftersom hans barnvakt alltid hämtade honom. Mark närmade sig mitt skrivbord på Alla hjärtans dag, och vaggade fram och tillbaka på fötterna. Något bakom hans rygg låg i hans små händer. Han tittade upp på mig och sedan ner igen. ”Jag ville ge dig ett Alla hjärtans dag-kort,” sa han tyst. Han nickade. ”Du är en fantastisk lärare.” ”Mark, du är otroligt söt. Tack.” Han nickade kort innan han vände sig om för att gå. ”Vänta,” sa jag. ”Var är Alla hjärtans dag-kortet?” Marks ögon blev större. ”Oh!” Han höll nästan på att tappa det lilla kortet han hade tagit från bakom ryggen och lade det på mitt skrivbord. Jag tog upp det. Det kändes bekant. Jag öppnade det. Till den roligaste och smartaste personen jag någonsin träffat. Du glömmer mig aldrig. ”Din Annie.” Jag tappade andan. Mina händer grep papperet hårt. Den här handstilen kändes bekant för mig. Min handstil. ”Mark, var fick du detta ifrån?” Han sa, ”I min pappas saker,” ”Ditt namn står ju på det.” Jag tog ett djupt andetag.
”Ja, Mark. Jag älskar det.” Jag var överväldigad av minnen som förde mig tillbaka till en period i mitt liv som jag trott var över. Jason. Min första kärlek. Min enda verkliga kärlek. Det kändes fortfarande absurt, som något från en gammal roman. Men det var sant. Tillsammans hade vi drömt om en viss framtid under gymnasiet. Universitet, jobb och ett liv tillsammans. Vi skulle inte kunna röras. Vi skulle kunna brytas av något. Tills en dag, när Jason såg ut som om hela hans värld hade kollapsat när han gick genom skolgången. Hans röst sprack när han sa, ”Vi flyttar till Europa.” ”Min pappa fick ett jobberbjudande där.” Han gjorde inget försök att hålla tillbaka sina känslor. Hans kropp skakade när han föll ner i mina armar. Jag försökte andas genom klumpen i halsen medan jag höll honom så nära jag kunde. Jag sa, ”Jason, nej,” även om jag redan visste att jag inte kunde hjälpa honom. Alla hjärtans dag var den sista dagen vi tillbringade tillsammans. Jag gav honom det kort som Mark hade gett mig. Hans ögon var suddiga när jag såg honom läsa det. ”Jag skulle aldrig kunna glömma dig, även om jag ville,” sa han. Sedan, som om han kunde stoppa tiden, drog han mig in i sina armar och kramade mig. Men tiden fortsatte. Jason gick. Det blev inget lyckligt slut på vår kärlek. Vi slutade kommunicera, och vad jag förstår, kom han aldrig tillbaka till vår stad. Det var vad jag trodde, åtminstone tills Mark gav mig det Alla hjärtans dag-kortet.
Jag var förvirrad. Med hjärtat som slog snabbt öppnade jag Marks fil. Jason är hans pappas namn. Det här var ingen slump. Jag körde till platsen så snart skolan var slut. Mina händer skakade när jag stod vid ingången. Annie, ta dig samman. Bli inte en fegis. Jag drog ett djupt andetag innan jag ringde på dörren. En kvinna dök upp framför mig när dörren öppnades. Hon var vacker, lång, elegant och välvårdad. Med en liten vridning på huvudet frågade hon, ”Kan jag hjälpa dig?” Jag samlade modet och tvingade fram ett leende efter att ha svalt. ”Jag skulle vilja prata med Jason.” Hon höjde ett ögonbryn. ”Han är inte hemma. Vad gäller detta?” Jag pausade. ”Är du den nya barnvakten för Mark? Jag skulle verkligen vilja prata med Jason.” Ett långsamt, självsäkert leende dök upp på hennes ansikte. ”Jag heter Katherine. Jasons fru. Marks mamma.” Och du är?” Jag kände mig som om jag hade fått en örfil av orden. Jasons fru. Naturligtvis. Min mage vred sig. Vad förväntade jag mig? Att efter alla dessa år skulle han fortfarande vänta på mig? Vilket dumt jag var. ”Jag är fröken Annie,” svarade jag, och höll tonen stadig. ”Marks lärare.” Hennes ansikte förblev oförändrat. ”
Har Mark svårt i skolan? Du kan prata med mig.” ”Inte alls,” sa jag snabbt. ”Mark är fantastisk. Allt jag ville var att träffa hans föräldrar.” Katherine log kallt och nickade. ”Trevligt att träffas.” Jag sa, ”Detsamma,” innan jag vände mig om och gick tillbaka till min bil. Tårarna började så snart jag satte mig i bilen. Oavbrutet och hett. Snyftningar skakade i bröstet medan mina händer greppade rattstången. Jag var en sådan idiot. En absolut idiot. Vad förväntade jag mig? Att Jason skulle öppna dörren när jag knackade, hans ansikte upplyst av igenkänning? Att efter alla dessa år skulle han fortfarande vänta, fortfarande vara ogift, fortfarande tänka på mig? Att vi på något sätt skulle skriva om vår berättelse med ett lyckligt slut, och att han skulle säga att han aldrig slutade älska mig? Den hårda verkligheten slog mig. Jason var gift. En familj. Ett liv där jag var utesluten. Inte längre relevant, Alla hjärtans dag-kortet hade förmodligen legat gömt i någon glömd låda bland gamla papper. Efter att ha torkat ansiktet körde jag tyst hem. Jag begravde mina bekymmer i söta tröst den kvällen när jag kröp upp med en burk glass på soffan. Min skärm retades med mig med romantiska komedier. De hade övertygat mig om att ödet och kärlek fanns. Se var jag hamnade.
Jag gjorde mitt bästa för att gå vidare. Jag nästan lyckades—tills jag en dag plockade upp några leksaker efter lektionerna. Jag stannade mitt i rörelsen av en kraftfull röst. ”God eftermiddag. För några dagar sedan gav min son dig en Alla hjärtans dag-present. Det där kortet betyder väldigt mycket för mig, även om jag vet att det här är ett hemskt begäran. Jag vill ha tillbaka det.” Det var en bekant röst. För mycket likt hemma. Jag slog mitt huvud i den trähylla ovanför mig när jag reste mig för snabbt. Min hjärna värkte. ”Aj!” Jag gned den ömma regionen och ropade. Mannen steg närmare och sa, ”Åh, är du okej?” Han lät orolig. ”Jag menade inte att skrämma dig.” ”Jag mår bra, du gjorde inte—” började jag, sen stannade jag plötsligt. Till slut vände jag mig om för att möta honom. Hans blick vidgades. ”Annie…” Han drog ett djupt andetag, som om han försökte få tillbaka sitt lugn. ”Jag trodde aldrig att det här var sant. Jag antog att det var en slump när Mark sa att hans lärares namn var fröken Annie.” Jag svarade,
”Det visade sig att det inte var en,” med en skakig röst. Hans ögon var fixerade på mig när han nickade. ”Jag ville hitta dig, men…” Hans tal stannade. Jag erkände, ”Jag ville också träffa dig,” ”Jag gick till ditt hus efter att Mark gav mig det kortet, men din fru sa att du inte var hemma.” Jason blinkade. ”Min fru?” Bara ”Katherine,” förklarade jag. Jason skakade på huvudet och stönade. ”Hon är inte min fru. Hon var, men det var länge sedan. Vi skilde oss för år sedan.” Jag rynkade på pannan. ”Det är… konstigt. Hon sa att hon var din fru.” Jason skrattade trött. ”Katherine låter så. Hon tror att hon kan vinna tillbaka mig genom att skrämma bort varje kvinna som kommer nära.” Jag gav honom en lång blick innan jag släppte ut ett litet förvånat skratt. Han lyckades fortfarande få mig att le, även efter alla dessa år. ”Så,” fortsatte han och nickade mot Alla hjärtans dag-kortet. ”Är jag fortfarande den roligaste killen du känner?” Mina fingrar greppade kanten på mitt skrivbord när jag svalde. ”Varför behöll du det alla dessa år?” Jasons blick blev mjukare. ”Varför tror du?” Jag tvingade mig själv att förbli rationell när jag började, ”Jason, jag vill inte hamna i något rörigt drama med din ex.” När han sa, ”Det är inget drama,” ”Katherine bor i London. Hon har bara kommit för att träffa Mark. Jag stannade. ”Jason… varför behöll du Alla hjärtans dag-kortet?” Jag upprepade min fråga. Hans röst var nu lägre när han tog ett steg närmare. ”Jag kom hit för samma anledning. På grund av dig.” ”Du kom tillbaka för mig?” knappt hörde jag min egen röst. Jason nickade. ”För att hitta dig, var jag för rädd. Jag hoppades att du inte skulle komma ihåg mig.” Jag drog ett djupt andetag. ”Jag glömde aldrig dig.” Det leende som fångade mitt hjärta för alla dessa år sedan återvände till hans ansikte. Kanske finns det ett trevligt slut för oss.
