Jag hade aldrig träffat en kille som den jag mötte när jag gjorde mig redo för min systerdotters dop. Han var omtänksam, artig och svår att ogilla. Men han hade redan fattat ett beslut som förhindrade oss från att träffas. Jag hade ingen aning om hur det skulle sluta eller hur mycket det skulle förändra den jag var. Jag skiftade vikt från ena foten till den andra medan jag stod framför Sarahs hus. Sarah hade oroat sig för Ellies dop i veckor, och den dagen skulle vi slutföra förberedelserna. Jag väntade efter att ha ringt på dörren. Ingenting. Jag ringde på igen. Ingenting hade förändrats. Jag rynkade på pannan och försökte handtaget; det vreds lätt. Dörren var inte låst. Så snart jag gick in omfamnade en vägg av ljud mig. Ellies skrik ekade genom huset, höga och orubbliga. Med den stressade energin hos någon som just haft två timmars sömn hoppade Sarah fram och tillbaka medan hon balanserade flaskor och plyschdjur. Mark stod nära och försökte lugna Ellie med händerna som hängde meningslöst. Jag smög in i köket, tog en kopp och hällde upp kaffe utan att göra ett ljud. Sarahs kinder var heta och håret rufsigt när hon hastade in i köket en minut senare.
Hennes blick vidgades. «Herregud, vad du skrämde mig!» sa hon och höll sig för bröstet. «Hur länge har du stått där?» «En stund,» sa jag och tog en ny klunk kaffe. Hon rynkade på pannan. «Du vet att du kunde ha hjälpt.» Jag stod med ryggen mot disken. «Min uppgift är att ge moraliskt stöd.» Sarah rullade med ögonen. «Du är omöjlig.» Dörrklockan ringde just då. Sarahs hela hållning förändrades när hon rätade på sig. Hon skyndade sig till dörren och sa, «Åh, det måste vara han.» Den där dörrklockan var åtminstone något som hördes för henne. Jag följde efter, nyfiken. Jag såg en kille stå vid dörren när jag kom in i hallen. En riktigt snygg kille. Ganska tilldragande. Sarah log. «Har du druckit upp ditt kaffe, Claire?» Jag fortsatte att titta på honom medan jag svarade, «Något sånt.» Sarah pekade på honom. «Efter det ska jag introducera er. Fader Nathan här, Claire. Ellie ska döpas av honom.» Jag blinkade. «Pappa?» Jag tittade på honom från topp till tå. Ingen krage. Ingen kåpa. «Var är du—» jag vred på nacken i en cirkel. Han skrattade och svarade, «Jag får ha vanliga kläder.» Jag korsade armarna. «Du ser inte ut som en präst.» «Tack för det. Jag tar det som en komplimang.» Sarah klappade ihop händerna. «Okej, låt oss gå igenom detaljerna.» Vi rörde oss till vardagsrummet.
Jag höll avstånd från barnet genom att sätta mig i andra änden. Jag kände mig obekväm med henne. Alla bebisar gjorde mig nervös. Sarah och Mark pratade om ceremonin med Nathan, ställde frågor om traditioner och tidtabeller. Jag ignorerade det mesta. «Vad gör du då?» Nathan vände sig mot mig och frågade. Jag sa, «Åh, jag äger en konstnärstillbehörsbutik.» «Nej, men jag säljer konstnärstillbehör. De skulle inte existera utan mig,» sa jag. Han skrattade. Ett varmt, genuint skratt. Jag kände mig sedd för första gången den dagen. Nathan och jag fortsatte att prata medan mötet pågick. Småprat, skämt och hånfullheter. Det var enkelt. Bekant. Han sa, «Varför är du inte gudmor?» när vi stod i hallen, på väg att gå. «Jag är rädd för bebisar.» och barn. «Ah, jag förstår. Jag håller med. Mina första dop kommer vara dessa.» Han sa, «Jag hoppas bara att jag kommer ihåg att bebisar inte kan simma.» Jag skrattade. «Det är ett uppriktigt svar.» «Det är synd att ljuga.» Nathan pekade på taket och sa, «Och Han ser allt.» «Jag skulle gärna vilja se dig i kyrkan någon gång,» sa han efter en paus. Jag tog en klunk. «Tja, jag skulle inte beskriva mig som särskilt religiös.
» «Nåväl, jag kommer vara där om du någon gång känner för det,» svarade han. Och av någon anledning lade jag märke till honom. Jag satt på en träbänk den där söndagen, omgiven av äldre par, familjer och några ensamma som jag själv. Lukten av gamla böcker och doftande ljus fyllde katedralen. Osäker på vad jag skulle göra, vek jag mina händer i knäet. Nathans kommentarer var intelligenta och hans röst var behaglig när han pratade med lätthet. Han fick folk att skratta och delade anekdoter, men han förlorade aldrig fokus på syftet med sitt tal. Han verkade vara omtyckt av alla, och jag förstod varför. Det var svårt att ogilla Nathan. Jag gick fram till honom efter gudstjänsten. «Så, du kom trots allt,» log Nathan. Jag nickade. Verkligen. Det var… konstigt. På ett positivt sätt. «Det är bra att höra. Jag försöker inte få folk att somna.» Han log. Jag svarade, «Nåväl, du höll mig vaken.» «Vill du ha te eller kaffe?» frågade han. Jag svarade, «Jag tar gärna lite,» och han visade mig in i sitt… kontor? Vad det nu kallades, visste jag inte.
Vi pratade i timmar den dagen. Diskussionen om tro, kyrkan, människor och livet flöt så naturligt. Nathan fick mig att tänka på nya sätt, talade ärligt och lyssnade utan att döma. Med honom kände jag mig mer bekväm än jag hade gjort med någon på länge. Det borde inte ha hänt, men det hände inte. Han var präst. Jag var förkrossad när jag fick veta att han var präst och att jag aldrig riktigt skulle kunna komma nära honom. Men jag fortsatte att komma tillbaka. Vi hade nästan alltid något nytt att prata om varje dag. Solen var varm mot min hud när vi satt på en parkbänk en dag. Det var bekvämt och enkelt att prata med Nathan. «Du kan inte gifta dig. Om du gillade någon, hur skulle du svara?» Jag tittade på honom och frågade. Han log. «Jag skulle prata med henne, bjuda in henne till mina gudstjänster, hålla hennes systerdotters dop och hoppas att hon inte stör mig.» Jag log medan mina kinder började rodna. «Och om du blev förälskad?» Nathans leende försvann. Han andades ut långsamt. «Jag måste ägna mitt liv och min kärlek åt Gud för att följa den väg jag har valt.» Jag drog ett djupt andetag. «Jag klarar inte det.»
Nathan vände sig mot mig. «Att prata med dig är bra för mig för just detta. Du utmanar mig. Du får mig att fundera på saker.» Hans blick mötte min. Mitt hjärta slog snabbare. Då kysste jag honom utan att tänka. Han gav mig en kort kyss tillbaka. Varm. Säker. Sedan, plötsligt, drog han sig tillbaka med blek ansikte. «Det här är fel,» mumlade han. «Jag ber om ursäkt.» Han reste sig och gick. Jag kände som om jag just hade förlorat något jag aldrig riktigt haft när jag satt stilla och såg honom gå. Min telefon ringde tidigt nästa dag. Sarahs ostadiga, stressade röst hördes. «Han drog sig ur, Claire! Nathan vägrar att döpa. Imorgon är dagen! Vad ska jag göra?» Jag höll telefonen hårt. «Vad? Varför?» Han var tyst. han sa bara till Mark att han inte kunde göra det. Jag stängde ögonen. Jag förstod varför. Det var mitt fel. Sarah var för upprörd för att jag skulle kunna lugna henne. Jag la på och åkte sedan till kyrkan. Nathan var inte där. Ingen visste var han var. Jag blev överraskad den kvällen när någon knackade på dörren. Jag stelnade när jag öppnade. Nathans ansikte var utan uttryck när han stod där. «Jag fick din adress från din syster.» Hans ögon var tunga, men hans tal var mjukt. Jag flyttade mig åt sidan. «Kom in.» Han gick in i mitt vardagsrum och stod klumpigt i mitten. Jag korsade armarna. Sarah är i pan
ik. Du är ansvarig för dopet. Nathan suckade. «Jag gick redan med på det. Jag kunde inte säga nej på grund av mitt samvete.»
Jag kände en våg av lättnad. «Okej. Vad gör du här då?» Han såg mer osäker ut än jag någonsin sett honom, och drog handen genom håret. «För att leva det liv jag har, var jag tvungen att ge upp mycket. År av förberedelser, osjälviskhet och mission. Och så dök du upp.» Hans blick mötte min. «Och jag tvivlar på allt nu.» Jag drog ett djupt andetag. «Jag ber om ursäkt.» «Du är alltid i mina tankar. Jag läser, jobbar och ber, och du finns fortfarande där. Han borde vara den. Jag borde kunna tänka klart. Det är inte så.» Jag kunde inte prata medan jag tittade på honom. Min bröstkorg värkte och min hals kändes som om den var igensvullen. «Skitsamma,» viskade Nathan. Sedan drog han mig till sig och kysste mig innan jag hann reagera. Utan att tänka gav jag honom en kyss tillbaka. Han stannade över natten. Jag menar, om du förstår. Vid gryningen rusade mitt hjärta när jag låg och stirrade på taket. Bredvid honom kände jag mig bekväm, men mina tankar rusade. Jag viskade, bara lite över en viskning, «Det är otroligt att du gjorde det här.» Nathan gnuggade ansiktet och satte sig upp. »
Det kan jag inte heller.» Både han och jag visste vad det här betydde. Dopsdagen hade kommit. Nathan klädde snabbt på sig och undvek min blick. Han muttrade att han måste vara i kapellet tidigt. Sedan försvann han. Jag stirrade på den tomma platsen där han varit, och satte mig på sängen. Jag undertryckte den tunga känslan i mitt hjärta. Efter att jag klätt mig och satt på mig en enkel outfit åkte jag till kyrkan. Ceremonin gick som smort. Nathans röst var stadig och hans leende verkade naturligt när han pratade med värme och säkerhet. Ingen skulle ha misstänkt att han kämpade inombords. Efteråt ordnade Sarah och Mark en fest. Huset var fyllt av skratt, bordet var lastat med mat och alla verkade nöjda. Nathan och jag gick samtidigt därifrån. Plötsligt stod vi utomhus tillsammans, ensamma. Obesvarade ord fyllde luften mellan oss. Det här var det, visste jag. Jag hade fruktat det här ögonblicket. Jag sa, «Du gjorde bra ifrån dig idag.» Jag kände mig darrig, men min röst var jämn. «Tack.» Nathan gav mig inte en blick. Jag drog ett långsamt andetag. «Är det inte jag?» Min röst skakade. «Han kommer att vara den.» Till slut tittade han rakt in i mina ögon. «Ja.» Jag gav ett litet, nedstämt skratt. Min syn blev suddig. «Vad är det roliga med det här? Jag älskar dig.» Nathans armar dröjde sig kvar innan han släppte taget om mig och drog mig till sig i en nära omfamning. «Det här kommer inte vara för evigt.» Jag försökte le. «Så, vi ses på mässan på söndag?» Nathan skrattade, men det fanns en sorg i hans ögon. «Ja.» Men verkligen? Du kommer aldrig att få mina tjänster igen. Han vände sig om, stannade, och vände sig om igen. Och jag såg honom aldrig igen.
