När min brorsdotter och brorson stirrade på mig och pratade som små skurkar borde jag ha insett att min födelsedag skulle bli en total misslyckande. Men inget kunde ha förberett mig på den efterföljande arrogansen. Med nyfärgade slingor, salongsfrisyr, perfekt smink och en outfit som fick mig att känna mig som mig själv istället för bara någon annans dotter, syster eller moster, hade morgonen börjat helt perfekt. Jag förtjänade att känna mig fantastisk eftersom det var min 30-årsdag. Ljudet av klirrande glas och fräsande grill fyllde bakgården. Min bror Mark stod vid sidan om och skrattade åt något på sin telefon medan mamma höll på att fixa sidorätterna och pappa var vid grillen. Sen kom Mark’s barn. Lily och Ava skrek, trängde sig förbi folk och sprang omkring. Jag såg dem knuffa Mrs. Thompson, min äldre granne, nära poolen. Hon häpnade och lyckades precis få tag på en stol. Jag gick direkt till Jessica, deras mamma. Skulle inte hon säga något nu? Istället skrattade hon bara. ”Barn är barn!”
Mark, för sin del, skrattade utan att ens höja blicken. Jag spände käkarna. Liv, andas. Det är din födelsedag idag. Jag försökte släppa det. Jag försökte verkligen, men då blev jag medveten om något. Lily och Ava kramades nära varandra, skrattade och pratade. Ava höll ut en telefon som uppenbart var på väg att spela in. Ethan sänkte sig lite som en sprinter som är på väg att starta. Då insåg jag. Mein skulle bli knuffad. Jag tittade över till Jessica. Hon bara log när hon såg dem. Jag bestämde mig för att spela med. Jag rörde mig åt sidan i det ögonblick de attackerade. Armar flög omkring, ögonen vidgades av skräck, och Ava och Lily stupade i vattnet. ”HUR KUNDE DU LÅTA DEM FALLE?” Jessicas skrik genljöd i festen. Med rödmosiga kinder och ögonen fixerade på mig som om jag hade begått ett brott, rusade hon fram. Jag blinkade. ”Tillåta dem? De försökte knuffa mig.” Hon tittade inte ens på barnen. Hon frågade inte om deras välmående. Hon höjde händerna till huvudet. ”Deras iPhones!!!” ”Har du någon aning om hur dyra de var?” Jag stirrade på henne. ”Kanske skulle du ha tittat på dina barn istället för att skratta?” När Mark till slut tittade upp, stönade han när han såg barnen blöta. ”Det suger.” Jessica var fortfarande arg, även när jag gav handdukar till Ava och Lily. ”Olivia, du är skyldig! Du visste att de skulle falla.” Jag skrattade lite torrt. Ja, och du visste att de skulle knuffa mig.
Ska jag bara ha låtit det hända? Jessica skakade på huvudet och sneglade. ”Helt otroligt.” Jag sa, ”Nej, det är du, Jessica,” och vände mig om, tog en klunk av min drink och sipprade långsamt. För mig, en riktigt glad födelsedag. Jag vaknade, fortfarande irriterad över allt som hänt. Jag hoppades på ett roligt meme eller ett sent födelsedagsmeddelande och räckte efter min telefon för att kolla skärmen. Istället hade Jessica skickat ett sms. Jag klickade på det av nyfikenhet och mina ögon blev stora. Två sprillans nya iPhones, de dyraste och senaste modellerna, visades på Apple Store-webbplatsen. När jag scrollade för att se priset föll min mage. Hennes meddelande dök upp då. Jessica: Du måste ersätta dem eftersom du lät dem falla. Det är ditt fel. Jag blinkade oförstående och satte mig rakt upp. Var det här ett skämt av något slag? Nästan direkt dök skrivbubblorna upp. Jessica: Du har vuxit upp. Du borde bara ha låtit dem knuffa dig i. Du skulle verkligen inte smälta. Jag skrattade torrt och utan humor. Den rent ut sagt oförskämda attityden. Trode hon verkligen att jag var ansvarig för deras telefoner bara för att jag vägrade låta hennes barn knuffa mig i poolen? Jag: Du har inte rätt att få mig att känna mig dålig.
Jag betraktade det som en seger, slängde min telefon på nattduksbordet och fortsatte min dag, i tron att den här absurda situationen nu var löst. Jag hade fel. Jag hörde ringklockan nästa eftermiddag. När jag öppnade dörren stod Jessica där. För ett kort ögonblick trodde jag att hon kanske kommit för att uttrycka ånger eller kanske för att be om ursäkt för sitt beteende. Då såg jag att Mark lastade ur dekorationer från bilen bakom henne. Då insåg jag. Vi hade bestämt för några veckor sedan att jag skulle hålla Avas födelsedagsfest hemma hos mig, vid poolen. Jessica hade sitt vanliga arroganta leende. ”Vad ser du för förvirrad ut?” ”Festen är därför vi är här.” Jag korsade armarna. ”Tror du verkligen att du kan kräva pengar av mig ena dagen och sen komma hit och förvänta dig att jag ska vara värdinna för din dotters fest nästa?” Jessica suckade högt som om det var jag som var den utmanande. Hon svarade, ”Ja, det är klart,” som om det var självklart. ”Du är fortfarande skyldig oss för telefonerna, men det är en separat sak.” Jag skrattade skarpt och utan humor. ”Åh, det är separat? Menar du att er rätt att kräva är separat från min generositet och mitt hem?”
Jag tog ett steg tillbaka och pekade mot vägen. ”Gå ut.” Hennes arroganta min försvann på en gång. Jessicas ansikte förvrängdes i irritation. ”Du är en b—” Hon pausade, tittade på Ava bredvid sig och ändrade tonen. ”Jag ger detta till min dotter! Du straffar henne för att hon bara lekte ett harmlöst skämt.” Jag ryckte på axlarna. ”Nej, du straffade henne. Ville du att jag skulle vara den dåliga? Okej, jag spelar den rollen.” Jag smällde igen dörren i hennes ansikte. Jag såg Jessica förlora det på min uppfart när jag stod vid dörren med armarna i kors. Hon gick fram och tillbaka och fladdrade med armarna, hennes röst var hög och upprörd. ”Hon är så självisk!” Hon skrek. ”Hon förstörde allt!” medan grannarna stod och tittade på. Mark, den tysta observatören, låtsades som om han inte hörde hennes utbrott. Stackars Ava såg bara förvirrad ut, kanske undrade varför det inte blev någon födelsedagsfest.
De hade fortfarande dekorationerna från festen i sin bil. Sen såg jag rörelse på andra sidan gatan. Min äldre granne, Mrs. Thompson, var på väg mot mig med självsäker gång. Hon hade inget. Hennes telefon var höjd just tillräckligt för att Jessica skulle se skärmen. Mitt under utbrottet stelnade Jessica. Hennes ansikte blev blekt. Mrs. Thompson var tyst ett tag. Hon lät Jessica bara stirra. Och Jessicas hela liv föll ihop på grund av vad som fanns på den skärmen. Hon knöt sina händer till knytnävar. Hon öppnade sina läppar som om hon ville protestera, men inget ljud kom. Till slut vände Mrs. Thompson sig för att knacka på min dörr. Jag sa, ”Hej, Mrs. Thompson,” med en höjd ögonbryn. Hennes ögon glittrade av skratt när hon log vänligt. ”Hon kommer inte att besvära dig om telefonerna längre.” Jag tittade på Jessica, som plötsligt hade ansiktet på någon som ville sjunka ner i trottoaren. ”Jaha?” Jag log och sa. ”Och varför inte det?” Mrs. Thompson log och sänkte rösten så att det lät som ett skämt man berättar inomhus.
”Jag informerade just henne om att jag också har ett gulligt litet video av hennes barn som försöker knuffa mig i poolen. Och jag skulle vara villig att ta det till polisen om hon fortsätter att tjata om den där telefon-skit.” Mrs. Thompson skrattade med mig när jag skrattade. Oskyldigt sa hon, ”Självklart skulle vi inte faktiskt göra det,” ”Men du borde ha sett hennes ansikte.” Jessica förblev tyst. Hon skrek inte. Hon gav mig inte en blick. Hon vände sig bara om, tog Avas hand och rusade bort. ”Vi går,” sa Mark mjukt och sprang efter. Efter att ha slängt tillbaka dekorationerna i bagageutrymmet och slamrat igen dörrarna, körde deras bil snabbt ut ur min uppfart. Jessica var tyst för första gången. Jag skrattade och skakade på huvudet mot Mrs. Thompson. ”Du kanske är min favoritgranne.” Hon blinkade. ”Jag vet, kära.” Familjegruppen var full av meddelanden nästa morgon. Min mamma, som alltid vill vara medlare, försökte göra saker bättre. Min pappa var tyst och satt nog bara och sippade på sitt kaffe. Marks patetiska ”Sorry about that”-sms hade inget verkligt innehåll. Men ett nytt meddelande dök upp medan jag drack mitt morgonkaffe. Jessica: På grund av dig blev Avas fest en total miss. Jag hoppas att du är nöjd. Efter en stunds stirrande log jag. Jag: Ja, det är jag. Jag uppskattar att du kollade.
