Det sägs att grannar kan bli antingen vänner eller fiender, men jag hade aldrig trott att mina skulle göra båda på en och samma dag. Vad som började som en enkel tjänst vände plötsligt och lämnade oss båda i chock. Jag hade aldrig trott att jag skulle stå i mitt kök och rengöra samma bänkskiva för tredje gången, undrande hur jag hade blivit denna version av mig själv efter att min man, Silas, lämnade oss för sex år sedan. Jag är Prudence, en 48-årig mamma till två som arbetar hemifrån för ett kontaktcenter och försöker få pengarna att räcka. Mitt liv gick inte riktigt som planerat. Silas och jag brukade prata om våra drömmar. Om det liv vi ville skapa tillsammans. Men de där förhoppningarna föll isär någonstans längs vägen, och jag blev kvar för att plocka upp bitarna på egen hand. Han lämnade en kväll och sa att han behövde ”lite utrymme för att hitta sig själv”, och lämnade mig med vår dotter Connie, som bara var några månader gammal, och vår son Damien, som var åtta år vid den tiden. Han kom aldrig tillbaka, så jag antar att han upptäckte mer än bara utrymme.
”Mom, kan jag få lite cereal?” Den lilla rösten från Connie ryckte mig ur mina tankar. Från köksbordet tittade hon upp på mig med sina stora, oskyldiga bruna ögon. ”Ja, älskling. Vänta ett ögonblick.” Jag tog ner cerealboxen från den översta hyllan och försökte ge ett leende. Som vanligt klev Damien, nu fjorton, in i köket med hörlurarna i öronen. Han såg nästan aldrig upp från sin telefon. Med en viskning sa han, ”Jag ska träffa Jake, okej?” ”Undvik att vara ute för sent,” ropade jag efter honom när han rusade ut genom dörren utan att vänta på mitt svar. ”Och kom ihåg, läxor först när du kommer tillbaka.”
Jag hade försökt sätta mitt liv ihop igen sedan Silas lämnade, och detta var bara ännu en dag. Det var svårt att jonglera kraven från att vara ensamstående förälder till två barn och samtidigt försöka hålla vår standard. Även om det inte direkt var min drömkarriär, var jobbet på kontaktcentret hjälpsamt. Men det var ett jobb, och det var allt som räknades under dessa omständigheter. Min nya granne, Emery, som är i tidiga 30-årsåldern, knackade på min dörr just då. När jag öppnade såg jag henne med rödsprängda ögon, som om hon inte hade sovit på flera dagar.
”Hej, Prudence, kan jag be dig om en enorm tjänst?” Hennes röst brast lite när hon talade. Jag nickade och släppte in henne. ”Ja, Emery. Vad händer?” Med ett stön sjönk hon ner på soffan som om hon var på väg att svimma. ”Jag blev uppringd för ett jobb på annan ort efter den galna festen igår. Jag har inte tid att städa upp detta hemska hus. Skulle du kunna hjälpa mig? Du kommer få betalt, förstås.” Jag tvekade och kollade på klockan. Trots att jag hade ett pass som började om några timmar, var tanken på att tjäna extra pengar lockande. Vi skulle verkligen kunna använda det. ”Hur mycket handlar vi om?” frågade jag och korsade armarna över bröstet.
”Två hundra och femtio dollar,” svarade hon utan att tveka. ”Prudence, jag behöver verkligen din hjälp. Om det inte vore en nödsituation skulle jag inte be om detta.” ”Okej,” sa jag efter en liten paus. ”Jag gör det.”
”Tack så mycket! Du räddade mitt liv!” Emery gav mig en kort kram innan hon skyndade iväg, vilket fick mig att undra vad jag just hade gått med på.
Emerys hem var en katastrof, för att vara snäll. Det var fullt av skräp, halvätna tallrikar och tomma flaskor, som om en cyklon hade dragit igenom. Med händerna på höften stod jag mitt i hennes vardagsrum, osäker på var jag skulle börja. Två dagar. Jag tillbringade två hela dagar med att städa, sopa och ta bort skräp från hennes hus. Mina händer var råa och min rygg gjorde ont när jag var klar. Men jag tänkte hela tiden på de 250 dollar Emery hade lovat. För oss skulle sådana pengar vara till stor hjälp.
Jag gick direkt till Emerys lägenhet, förberedd att hämta henne när hon slutligen kom tillbaka. ”Det är klart, Emery. Ditt hus är skinande rent,” sa jag och försökte dölja min trötthet. ”Så, om vi pratar om betalningen…” Som om jag talade ett främmande språk blinkade hon på mig. ”Kontanter? Vad pratar du om för betalning?” Mitt hjärta sjönk lite och jag rynkade pannan. ”De 250 dollar du sa att du skulle betala för städningen. Kommer du ihåg?” Emerys ansikte förändrades från förvirring till irritation.
”Jag lovade aldrig att betala dig något, Prudence. Jag vet inte vad du pratar om.” Jag stod bara där, förvirrad i några sekunder. ”Du—vad? Du lovade att betala mig! Vi gjorde en överenskommelse.” ”Nej, vi gjorde inte det,” sa hon, och nu lät hon mer irriterad. ”Lyssna, jag är sen till jobbet och har verkligen inte tid för detta.” Hon knuffade förbi mig på väg till sin bil. ”Emery, det här är inte rätt!” Skrek jag efter henne, men hon tittade inte ens på mig när hon backade ut från sin uppfart. Jag stod där i raseri när jag såg hennes bil försvinna ner för gatan. Hur kunde hon gå därifrån så lugnt? Hon hade fräckheten att agera som om vi aldrig hade gjort en överenskommelse efter två dagars hårt arbete. Min ilska växte, men jag visste bättre än att ge efter för min vrede. Jag gick hem, slamrade igen dörren och gick omkring i vardagsrummet för att samla mina tankar. Damien var fortfarande ute med sina vänner, medan Connie lekte med sina leksaker på golvet. Jag tänkte inte låta Emery komma undan med detta, men jag ville inte heller involvera mina barn i röran.
Jag sa till mig själv: ”Okej, Prudence, du måste vara smart med detta.” När jag såg ut genom fönstret mot Emerys hus började en tanke ta form. Det var farligt, men jag brydde mig inte längre. Jag kunde gå ner i smutsen om hon ville spela smutsigt. Efter tjugo minuter var jag vid grannskapets soptipp, satte på mig gamla handskar jag hade i bilen. Även om jag inte var stolt över vad jag höll på att göra, så krävde svåra situationer desperata åtgärder. Lukten gjorde nästan att jag mådde illa när jag packade så många skräppåsar jag kunde få in i min bils bagageutrymme. Men jag bet ihop och fortsatte. Jag tänkte hela vägen tillbaka på vårt samtal, hennes föraktfulla ton, hennes oförmåga att acceptera vad hon hade lovat. Ju mer jag tänkte på det, desto mer rättfärdigad kände jag mig. Jag hade slitit så hårt med att städa hennes smutsiga hem, men hon hade inte ens haft vett att uppskatta det. Hon skulle få se hur smutsigt det kunde bli.
Gatan var tyst när jag rullade upp framför Emerys hus. När jag öppnade bagageutrymmet och började släpa skräppåsarna till ytterdörren, var ingen där. När jag arbetade snabbt kände jag en spänning och mitt hjärta bultade i bröstet. Då gick det upp för mig att Emery hade glömt att ge mig tillbaka nyckeln till sitt hus. Hon hade inte ens tänkt på det när hon var i så bråttom att gå. Jag stannade upp en sekund. Men så kom jag på hennes ansiktsuttryck när hon sa att vi inte hade någon överenskommelse, sättet hon bortsåg från mig som om jag var ingenting. Jag tänkte inte låta henne komma undan med det. Jag gick in efter att ha låst upp dörren. Som jag hade lämnat det, var huset fortfarande fläckfritt, men det skulle snart förändras. Jag rev upp skräppåsarna en efter en och spillde innehållet över hennes säng, bänkskivor och golv. En äcklig hög av rutten mat, gamla tidningar och smutsiga blöjor.
”Det här får du, Emery,” sa jag för mig själv när jag tömde den sista påsen. ”Du ville leka, nu är det spel på.” Jag såg till att låsa dörren när jag gick och la nyckeln bakom hennes välkomnande matta. Jag kände en konstig blandning av ånger och njutning när jag gick tillbaka till bilen. Men jag avfärdade det. Emery var orsaken till detta. Jag satte Connie i sängen den kvällen när jag hörde ett högt knackande på min ytterdörr. Innan jag öppnade visste jag redan vem det var.
”Var försiktig! Hur kunde du förstöra mitt hus?” Emerys kinder var röda av ilska när hon skrek. Jag spelade avslappnad och lutade mig mot dörrkarmen, med armarna i kors. ”Emery, jag har ingen aning om vad du pratar om. Hur skulle jag ha kommit in i ditt hus? Kommer du ihåg, vi hade ju ingen överenskommelse?” Hennes ansikte förändrades till ilska efter att hon tittat på mig en stund utan att säga något. ”Du—du ljuger! Jag kommer att ringa polisen! Du kommer att hållas ansvarig för det här.” Jag ryckte på axlarna utan att ta bort blicken. ”Ring till dem nu. Men hur kommer du att beskriva hur jag kom in? Du påstår att jag inte hade nyckeln, så du kan inte.” Emery började protestera, men hon sa inget. Allt hon kunde göra var att vända på klacken och gå iväg, mumlande något för sig själv, även om hon såg ut som om hon var redo att explodera.
Mitt hjärta bultade fortfarande när jag såg henne gå, men inte av ilska denna gång. Det var en känsla av rättvisa och balans som återställdes. Jag var inte orolig, men jag var inte säker på om hon skulle kontakta polisen. Den dagen hade Emery lärt sig en viktig läxa: Prudence är inte att leka med. Jag andades djupt när jag stängde dörren och kände mig som om en börda hade lyfts. Även om jag insåg att jag hade gått för långt, kändes det som det enda sättet att få rättvisa just då. Även om det betyder att man får smutsa ner sina händer, finns det tillfällen då man måste försvara sig själv.
Vad händer med Emery? Nåväl, jag misstänkte att hon inte skulle be om fler tjänster från mig på länge.
