James vill inte ha något annat än att somna på resan hem efter en simtävling i London. Men eftersom damen som sitter bredvid honom bara är intresserad av att skapa problem, är det sista på agendan. Åtta timmar senare får hon en utskällning från kaptenen.
Jag var redo för flyget direkt. Jag visste att det skulle bli en lång resa. Trots att den åtta timmar långa resan från London till New York skulle bli tuff, var jag förberedd med mat, sömnmedel och öronproppar. Varje muskel i min kropp värkte för lite välbehövlig avslappning efter en krävande simtävling. Jag var så utmattad att jag inte ens märkte att jag satt i mitten, vilket inte var den bästa platsen för min längd. Jag såg hennes ögonlock sjunka innan vi lyfte, och damen vid fönstret bredvid mig verkade vara lika trött som jag. Efter att vi bytte trötta leenden, tog vi våra platser. Jag sa till mig själv: «Det är okej, James. Du kommer att sova hela vägen.»
Då kom damen som skulle vara källan till all kaos och elände de följande åtta timmarna. Jag kunde känna på mig att hon skulle skapa problem så fort hon satte sig bredvid mig. Hon rörde sig hela tiden och stönade och frustade, som om hon blivit tilldelad en plats i bagageutrymmet snarare än i ekonomiklass. «Åh herregud,» stönade damen vid fönstret bredvid mig. Låt oss kalla damen på gången «Karen». Hon fortsatte att titta på mig och rynka på näsan.
Titta, jag är sex fot två, så jag är en lång person. Det var inte mitt fel, men jag var van vid att få konstiga blickar på flygplan. Planet lyfte och var den första indikationen på problem. Karen tryckte på larmknappen tre gånger i rad, som om hon försökte sätta igång ett alarm, istället för bara en gång som en vettig person skulle göra. Jag väntade nästan på att flygplanet skulle börja ge ifrån sig ett larm.
När vi var på marschhöjd, sa flygvärdinnan: «Fröken, hur kan jag hjälpa er?»
«Den här platsen är oacceptabel!» Karen tappade humöret. Hon höjde rösten så att alla runt omkring oss kunde höra. «Titta på dessa två… människor! Jag är klämd! De nästan tränger in i mitt personliga utrymme.» Hon gav mig en snabb blick innan hon vände sig mot damen vid fönstret som såg rakt fram och låtsades inte vara uppmärksam. Flygvärdinnan sa, «Jag ber om ursäkt, men vi har fullt på dagens flyg.» «Det finns ingen annan plats att flytta till.»
«Så du menar att det inte finns en enda ledig plats på det här planet? Vad sägs om affärsklass?» «Inget?» insisterade hon.
Men flygvärdinnan svarade: «Nej, fröken, det finns ingenting ledigt.»
«Jag vill att de ska flyttas,» sa Karen nu ännu högre. «Det är orättvist att jag måste vara trängd bredvid dem när jag betalade för den här biljetten precis som alla andra. Det är omöjligt att öppna en påse chips utan att komma åt den här mannen.» Hon tryckte till mig på armen för att betona sin poäng. Jag tittade på damen vid fönstret, som såg ut som om hon skulle börja gråta. Dessutom började jag tappa tålamodet, och jag hade inte ork att stå ut med den här kvinnan när jag var så utmattad.
Så lugnt jag kunde svarade jag: «Fröken, vi försöker alla bara ta oss igenom den här flygningen och komma till våra destinationer. Sittplatserna här är helt acceptabla. Inget fel alls.»
Karen gav ett skratt. «Är du seriös? Är du blind?» Hon fortsatte att prata på om det i evigheter. Det var uppenbart att hon inte tänkte släppa det. Hon fortsatte att röra sig i sin plats, sparka på mina ben och slå mig med sin arm trots mina bästa försök att ignorera henne.
Vid den fjärde timmen var jag mer irriterad och utmattad än jag någonsin varit. Jag var färdig.
«Titta,» vände jag mig till henne när flygvärdinnan rullade en vagn längs gången. «Vi kan antingen försöka göra det bästa av en dålig situation, eller så kan vi fortsätta så här hela resan.» Vill du titta på något på skärmen? Några av filmerna här är ganska bra.» Men det passade inte henne.
«Vad sägs om att ge henne råd om att följa en diet? Varför lär du dig inte att reservera platser som passar dina enorma ben? Varför är ni två så fast beslutna att förstöra mitt liv?» Karen fräste. Dessutom hade Karen tryckt på larmknappen hela tiden under vårt samtal. När jag såg damen vid fönstret försöka krympa ihop så mycket som möjligt, kände jag hur mitt humör kokade.
Flygvärdinnorna pratade med varandra och glodde på Karen, som jag kunde se. För att vara ärlig ville jag bara att någon av dem skulle ge henne ett lugnande medel eller något. Till slut kom en flygvärdinna, som verkade lika upprörd som jag.
«Fröken, om du inte lugnar ner dig kommer vi att be dig stanna på din plats och inte trycka på larmknappen igen, inte om det inte är en riktig nödsituation.»
Karen fortsatte att sucka högt, mumla under andan och rent ut sagt göra alla runt omkring oss obekväma resten av resan. Jag sänkte bara mitt huvud och försökte koncentrera mig på den lilla skärmen framför mig samtidigt som vi följde vår resa hem. Jag var så lättad när vi till slut landade.
Men Karen var uppe ur sin stol och sprang längs gången som om hon var på väg att missa sitt anslutande flyg till Mars så fort hjulen nuddade marken. Alla satt lugnt och väntade på att säkerhetsbältena skulle släckas, men de förblev på. Inte Karen, däremot. Hon tittade inte ens bakåt när hon ignorerade alla flygvärdinnornas rop.
Snart stod hon precis vid gardinen som delade av ekonomiklass från businessklass. För trött och irriterad för att reagera, satt vi andra bara och tittade på. Plötsligt hördes kaptenens röst över intercomen:
«Välkomna till New York, mina damer och herrar! Idag har vi en mycket speciell gäst ombord.» Alla stönade tillsammans. Vad nu? Var vi tvungna att sitta kvar längre?
«Vi ber alla att sitta kvar medan jag går genom kabinen för att hälsa på denna mycket speciella passagerare.» Av någon anledning rätade Karen på ryggen som om hon just blivit utnämnd till Miss Universum. Hon log självsäkert och såg sig omkring, kanske förväntade sig ett jubel.
Vi såg en medelålders man med ett trött leende och ett lugnt sätt när kaptenen kom ut från cockpit. Han stannade när han såg Karen. Hans ord var: «Ursäkta, fröken, jag måste komma förbi dig för att hälsa på vår speciella gäst.»
«Åh,» svarade hon förvånat. «Självklart.»
Han tvingade henne att backa hela vägen ner till vår rad. Det var underbart eftersom även om hon följde hans instruktioner, var hennes min tydligt förvirrad.
«Du kanske borde sätta dig på din plats,» sa han. När vi andra förstod vad han gjorde, satt vi tysta och chockade. Mina läppar drogs åt ett leende. Damen bredvid mig log också.
Karen tvingades gå tillbaka till sin plats när kaptenen slutligen stannade vid vår rad. Innan han talade, log kaptenen för sig själv och tittade på sitt sätesnummer. Han sa: «Ah, här är vi, vår speciella gäst sitter på plats 42C just här, mina damer och herrar. Vänligen ge ett applåd.»
Det var tyst i ett tag. Sedan började någon applådera, och någon annan följde efter, och ännu en. Hela flygplanet bröt ut i skratt och applåder. Damen blev röd i ansiktet. Hon försökte säga något, men inget kom ut. Kaptenen bugade lätt och gick tillbaka till framsidan, vilket lämnade henne stående där, förlägen och skamsen.
«Det där,» sa jag och log nöjt när jag lutade mig tillbaka i stolen, «var värt de å
tta timmarna av detta lidande.»
Till slut packade vi andra våra saker och lämnade henne att vältra sig i sin egen förlägenhet.
«Jösses,» sa damen bredvid mig. «Jag är så lättad att det här är över. Den där kvinnan kommer jag aldrig att se igen.»
«På ett annat flygplan kan vi hamna nära varandra,» sa jag. «Den här gången utan en Karen.»
Jag svarade: «Hoppas på det,» och skrattade för första gången sedan resan började.
