Richard besöker sin dotter för att fira sin åttioårsdag med henne, men hon öppnar dörren med tårar i ögonen och skickar iväg honom. Richard anar oråd – och han får rätt när han kikar in genom hennes fönster.
Richard trummade nervöst med fingrarna mot ratten medan han körde. Deidre brukade alltid komma ner till honom varje Thanksgiving, men det tog slut efter hans frus begravning för fyra år sedan. Nu hördes de bara av via veckosamtal.
När Deidre öppnade dörren spred Richard ut armarna.
«Överraskning!» ropade han glatt.
«Pappa? Vad gör du här?» frågade hon, medan tårarna rann ner för hennes kinder.
«Jag kom för att fira min födelsedag med dig… den stora åttio!» svarade Richard, men glädjen i hans röst falnade snabbt. «Vad är det, älskling? Varför gråter du?»
«Det är inget, allt är bra,» sa Deidre snabbt och torkade bort tårarna med ett svagt leende. «Jag… jag väntade mig inte dig, och det är verkligen inte en bra tid just nu. Förlåt pappa, men jag måste fokusera… på jobbet. Jag ringer dig, okej? Vi äter middag senare. Förlåt.»
Hon stängde dörren, och lämnade Richard sårad och förvirrad. Något var väldigt fel. Var Deidre i fara?
Richard backade från dörren men gick inte därifrån. Han klev över de låga blommande buskarna vid gången och smög upp till ett av fönstren.
Två råbarkade män satt i vardagsrummet tillsammans med Deidre.
«Vem var det?» frågade en av dem med sträv röst.
«Ingen,» svarade Deidre med en skälvande röst. «Bara ett grannbarn som leker dörrklockelekar.»
«Tillbaka till saken,» sa den andre. «Du är nu sex månader efter med återbetalningen, Deidre. Mr. Marco börjar tappa tålamodet.»
«Jag behöver bara lite mer tid. Företaget kommer säkert gå bättre igen i vinter,» vädjade hon.
«Tid är något du inte har, gumman,» svarade mannen och drog fram en pistol. «Folk som är skyldiga Mr. Marco pengar får inte ett långt liv – de matar fiskarna i sjön…» Han riktade vapnet mot henne.
Richard stod förstenad av skräck. Men snart backade mannen med en äcklad min och stoppade undan pistolen i byxlinningen.
«Kolla runt i det här rucklet, Danny. Det måste finnas något värdefullt vi kan ta till Mr. Marco. Hon är ju affärskvinna – det borde finnas en dator eller någon utrustning.»
«Men jag behöver de sakerna!» grät hon. «Jag kan inte tjäna pengar utan dem!»
Mannen klappade på sitt vapen. «Bu-hu. Jag kan fortfarande ändra mig, vet du. Var inte otacksam.»
De plundrade hennes hem och stormade sedan ut, medan Deidre föll ihop gråtande på golvet.
Inget gick ihop för Richard. Deidre hade sagt att hennes företag gick bra. Men nu visste han att något var allvarligt fel. Hon behövde hans hjälp.
Männen lastade flera apparater i sitt fordon.
När de körde iväg, följde Richard efter dem.
De stannade vid en tvåvånings tegelbyggnad i centrum som såg ut som en bar. Den var stängd, men dörren var olåst. Ingen av personalen stoppade Richard när han gick in.
Männen satte sig vid ett bord med flera andra hårdföra typer. En av dem reste sig och gick mot Richard.
«Klubben är stängd,» morrade han. «Kom tillbaka senare.»
«Jag är här för att diskutera Deidres skuld,» sa Richard bestämt.
En man vid bordets huvud reste sig. Han såg nästan respektabel ut, förutom ett fult ärr ovanför vänstra ögat. Richard gissade att det var Mr. Marco.
«Hur mycket är hon skyldig er?» frågade Richard.
Mr. Marco log snett. «En hjälpsam själ, va? Deidre tog ett företagslån på 80 000 dollar av mig. Hon skulle betala av det med månatliga vinster, men… det blev aldrig några vinster.»
«Jag har runt 20 000 dollar på mitt sparkonto,» sa Richard skakigt. Det skrämde honom att Deidre lånat så mycket.
«Det är bara en fjärdedel av skulden,» suckade Mr. Marco. «Men… det finns något du kan göra för att täcka mellanskillnaden.»
Richard gillade inte vart det här var på väg, men han var beredd att göra vad som helst för att hjälpa sin dotter.
«Vad vill du att jag ska göra?» frågade han.
Mr. Marco log och vinkade honom närmare.
«Min partner och jag har startat ett litet företag som importerar bilar till Kanada, men pappersarbetet har försenats. En snäll, oskyldig farfar som du skulle inte väcka misstankar vid gränsen.»
Richard hade inget val – han gick med på det. Samma kväll stannade han vid en mack nära gränsen. Han gick på toaletten – och parkerade bredvid en polisbil.
«Herregud!» flämtade han när polishunden i baksätet började skälla och klösa mot fönstret.
Tjänstehunden var tränad att inte reagera utan anledning… Åh nej.
Richard kastade sig in i bilen, en Valiant, och backade snabbt. Hunden blev galen.
Två poliser kom rusande ut ur butiken och ropade åt honom att stanna. GPS:en började prata, men Richard tryckte ner mobilen i fickan för att tysta den.
Han gasade och väjde genom trafiken, lämnade arga bilister och nära-krockar efter sig. Sirener ylade bakom honom.
Snart fick han syn på en smal, oasfalterad skogsväg och svängde in. Det var svårkört, men Richard gav sig inte.
Han vek in på en nedförsbacke och svängde sedan uppåt – och ångrade sig genast.
Bilen fastnade på ett smalt krön ovanför en bred flod. När han försökte backa gled bilen närmare vattnet.
«Nej!» skrek Richard och drog i handbromsen – men den fungerade inte.
Bilens front for ner i floden med ett plask, och vatten började forsa in.
Han kastade upp bildörren och försökte ta sig ut, men vattentrycket pressade dörren mot hans ben. Han kämpade för att ta sig ut innan hela bilen sjönk.
När vattnet nådde hans ansikte tog han ett djupt andetag och dök.
Han pressade sig ut och simmade upp till ytan. Andades in – levde.
Men problemet med de 80 000 dollarna kvarstod. Så han liftade hem.
«Jag måste belåna mitt hus,» sa han till banktjänstemannen. «Och jag behöver pengarna snabbt.»
När han satt på banken ringde Deidre.
«Några gängkillar kom hit och frågade efter dig, pappa… vad pågår?»
«Säg åt dem att jag är på väg. Jag har ordnat med pengarna för att betala din skuld. Jag förstår inte varför du inte kom till mig först, men vi pratar om det sen.»
Han lade på och skrev under pappren. Att förlora huset där han hade alla sina minnen sved – men han skulle göra vad som krävdes.
Senare körde han till klubbens parkering med en hyrbil.
«Dad, vänta!» ropade Deidre och sprang fram.
«Jag låter dig inte möta dem ensam,» sa hon. «Jag vet inte hur du fick veta eller fick fram pengarna, men det minsta jag kan göra är att vara vid din sida.»
Richard såg beslutsamheten i hennes ögon och visste att han inte kunde övertala henne att stanna utanför. De gick in tillsammans.
Han lade upp en väska med kontanter på bordet.
«Här är de 80 000 Deidre var skyldig, plus 15 000 för bilen. Jag råkade ut för lite… problem, och bilen hamnade i en flod.»
Mr. Marco slog näven i bordet. «Du har mage att erbjuda mig ynka 15 000 efter att ha sänkt en leverans värd 100 000? Det räcker inte på långa vägar.»
Han tog upp en pistol.
«Jag trodde på dig, Deidre, men ibland måste man veta när det är dags att avsluta affärer.»
Han riktade pistolen mot hennes panna.
«Nej, snälla! Det var mitt fel! Skona henne!» ropade Richard och drog henne bakom sig.
«Gott argument.» Marco ryckte på axlarna – och riktade vapnet mot Richard istället.
Men då hördes polissirener utanför.
Marco sprang mot bakutgången när skottlossning bröt ut.
Richard och Deidre kröp under bordet. Det var kaos.
När Richard såg sin dotters skräckslagna ögon visste han en sak med säkerhet – han skulle göra vad som helst för att skydda henne.
Richard och Deidre drog över ett av borden och barrikaderade sig i ett hörn. De gömde sig där tills polisen eskorterade dem till säkerhet. Som tur var blev Mr. Marco gripen.
»Är du säker på att du inte har några hjärtrelaterade hälsoproblem?» Richard skakade på huvudet åt ambulanssjukvårdaren medan de satt i ambulansen.
Richard svalde hårt när polisutredaren närmade sig ambulansen.
»Herrn, vad gjorde du och din dotter i den här klubben idag?» frågade detektiven strängt.
Richard förklarade om Deidres lån och hur de kom till klubben den dagen för att återbetala det. Han hoppades att han kanske skulle slippa nämna bilen han sänkte i floden.
Detektiven tittade på Deidre. «Om vi inte hade funnit en bil full med smuggelgods i floden, skulle vi inte ha varit här för att rädda er. Du borde inte ta lån från sådana tvivelaktiga människor, fröken.»
«En bil i floden?» frågade Richard nervöst.
«Den var registrerad på Mr. Marcos kusin, vilket var exakt den ledtråd vi behövde för att fälla det här gänget,» svarade polismannen.
Richard suckade av lättnad. Han var i klarhet.
Poliserna lät honom och Deidre gå när de hade gett sina vittnesmål.
»Jag är verkligen ledsen, pappa. Jag drog in dig i hela den här röran,» ursäktade sig Deidre när de gick mot framsidan, där Richards bil var parkerad.
Tårarna fyllde hennes ögon. «Jag visste inte hur jag skulle berätta för dig. Hur berättar man för sin pappa att man är ett stort misslyckande?»
«Du är inte ett misslyckande!» Richard la sina händer på Deidres axlar. «Kanske fungerade inte din affärsidé så bra som du hade hoppats, men du försökte, Deidre. Jag önskar att du hade känt dig tillräckligt bekväm för att berätta för mig vad som verkligen hände i ditt liv. Jag önskar att du kände att du kunde vara lika nära mig som du var med din mamma,» fortsatte han. «Jag tror inte att du har varit ‘okej’ på ganska länge nu.»
Deidre brast ut i tårar, och Richard lade en arm omkring henne. «Det är okej, älskling,» viskade han tröstande. «Allt kommer att bli bra.»
