Ryan blev misstänksam när hans hund rusade in i kyrkan och började skälla mot sin fars kista. När han såg hunden sitta i sin vaksamma ställning, öppnade Ryan kistan – bara för att upptäcka att faderns kropp saknades.
Ryan steg ur bilen och stannade utanför kyrkan, medveten om att han inte var redo att ta farväl av sin far. «Vi kunde inte ens ge pappa en riktig begravning,» tänkte han. Plötsligt avbröts hans tankar av Bellas skarpa skall.
Ryan vände sig mot bilen där Bella verkade mer upprörd än vanligt.
”Bella!” Han gav henne ett tecken att lägga sig ner, och hon lydde. Han klappade henne på huvudet genom den öppna bilrutan. ”Stanna nu, Bella.”
Ryan gick därifrån, ignorerade Bellas gnällande, och gick in i kyrkan. Hans far Arnolds kista stod redan på plats – stängd – och begravningsentreprenören hade diskret avspärrat området eftersom Arnold dött av en smittsam sjukdom.
Ryan satte sig bredvid sin mor. Arnold skulle kremeras, inte begravas, på grund av dödsorsaken.
Precis när mässan avslutades och sörjande reste sig för att sjunga den sista psalmen, ekade Bellas skall genom kyrkan. Hon hoppade upp på kistan, välte blomsterarrangemanget, och började skälla högt.
När Bella satte sig i sin vaksamma ställning på golvet och stirrade på honom, förstod Ryan att något inte stod rätt till.
”Öppna kistan!” beordrade han.
Ett kollektivt flämtande hördes från församlingen. Ryan brydde sig inte. Han gick fram till kistan och öppnade den – bara för att finna den tom.
”Va… Var är min bror?” Hans farbror stirrade på begravningsentreprenören.
Ryans mor klarade inte av det som hände. Hennes ögon rullade bakåt i huvudet och knäna vek sig. Ryan hann precis fånga henne innan hon slog i huvudet mot marmorgolvet. Han skyndade sig att föra henne till sjukhuset.
Hemma hos sin mor ringde Ryan polisen.
«Det vi vet i nuläget är att rättsläkaren bekräftade dödsorsaken och överlämnade kvarlevorna till begravningsbyrån,» sa detektiven Bradshaw. «Var din far inblandad i något jag borde känna till?»
Ryan hade inte varit involverad i sin fars företag sedan han startat sitt eget center för hundträning och rehabilitering. Men han visste att Arnold aldrig skulle äventyra sin eller företagets heder.
Eftersom det ännu inte fanns något konkret spår, lämnade Bradshaw med löftet om att hålla honom uppdaterad. Men Ryan ville inte vänta. Hans mor skulle stanna över natten på sjukhuset. Han lämnade Bella hemma och åkte till bårhuset för att söka svar.
”Rättsläkaren har sagt upp sig? Vad händer med den nya rättsläkaren?” Ryan blev förbluffad när sjuksköterskan vid receptionen berättade att det ännu inte fanns någon ersättare. Han bad att få se sin fars journal, men sjuksköterskan vägrade – det stred mot reglerna.
Ryan visste hur han skulle övertyga henne. Han lade 1000 dollar på disken, och när hon vände bort blicken smet han in på rättsläkarens kontor. Han började leta i arkivet efter sin fars journal, men den var spårlöst försvunnen.
Frustrerad blev han distraherad av sin surrande telefon. Det var hans fars advokat, Mr. Stevens. Den äldre mannen berättade att Ryan nu var ny VD för Arnolds företag och ville träffa honom omedelbart.
Väl i sin fars kontor öppnade Ryan Arnolds Gmail-konto, men inkorgen var tom – någon hade raderat allt.
”Ryan! Trevligt att se dig,” sa Mr. Stevens när han klev in i rummet och stängde dörren bakom sig.
”Vem har använt den här datorn?” frågade Ryan.
”Ingen,” svarade Stevens.
”Och var är dansarna?” Ryan lade märke till att två prydnadsfigurer saknades från sin fars kontor.
”Åh, han tog dem hem. Stackars Arnold… han lyckades aldrig få tag på den tredje figuren i serien. Tror du att ägaren krävde över en halv miljon dollar för den?” sa Stevens.
Ryan var säker på att Arnold inte tagit dem hem – han hade gått igenom föräldrahemmet och inte sett figurerna.
Men Stevens bytte snabbt ämne. Företaget var i djupa skulder, och flera investerare hotade att dra sig ur – Arnold hade börjat missa möten flera månader innan sin död. Det hela hade börjat när hans nya sekreterare börjat arbeta där. Stevens antydde att Arnold haft ett romantiskt förhållande med henne.
Ryan blev rasande vid tanken på sin mammas ledsna ansikte. Han ville konfrontera sekreteraren, Miss Pearson, men Stevens avrådde honom – det skulle bara skada Arnolds rykte.
Ryan ägnade dagen åt att lösa skuldsituationen och skickade presentkorgar till de viktigaste investerarna. Efter jobbet följde han efter Miss Pearson, såg henne köra in i ett garage till ett blygsamt förortshus – hon var hans enda spår, så han väntade.
När hon senare körde iväg smög han sig in i hennes garage innan dörren stängdes. Där fann han en dörr in till huset. Han letade igenom köket, hittade en ficklampa, och undvek att tända lamporna. I sovrummet fann han ett foto på nattduksbordet – Miss Pearson kysste Arnold.
Han fortsatte leta, besviken över att inte hitta något, tills han såg en aningen öppen låda i soffbordet. Inuti fanns ett kuvert med Arnolds livförsäkring – på 7 miljoner dollar – och enda förmånstagare var… Miss Pearson.
Ryan tog dokumentet och åkte till polisen.
”Det här är mycket intressant…” sa Bradshaw. ”Jag ska ta reda på mer om Miss Pearson.”
När Ryan satt vid receptionen kom hon in – med en grupp poliser bakom sig. Det visade sig att Miss Pearson var bokad på ett flyg till Marocko, som skulle avgå om en halvtimme.
”Eftersom USA inte har något utlämningsavtal med Marocko måste vi stoppa henne innan hon kliver på planet!”
Ryan ville följa med, men Bradshaw vägrade. Han följde ändå efter i smyg.
”Polis!” ropade Bradshaw när de nådde gaten. ”Släpp fram oss!”
Ryan smälte in i gruppen och tog sig förbi säkerhetsvakterna. Poliserna började genast genomsöka passagerarna.
”Du där! Den mörkhåriga kvinnan i vit skjorta! Kliv ur kön och höj händerna!”
Men när kvinnan vände sig om insåg Ryan att det inte var Miss Pearson. De sökte i timmar – hon var borta.
Ryan var tillbaka på ruta ett. Men i sitt hjärta visste han att Arnold levde. Han visste att figurerna inte var hos modern – de måste vara hos Arnold. Ryan letade upp samlaren som ägde den tredje figuren och besökte honom.
”Så… hur mycket vill du ha för den?” frågade han.
”750 000 dollar,” svarade Mr. Frederick.
”Det är långt över marknadsvärdet för konstnärens verk.”
”Köp den inte då. Priset är icke förhandlingsbart.”
Ryan bestämde sig för att köpa den och ringde Mr. Stevens för att sälja aktier till samma värde.
”Då förlorar du majoritetskontrollen,” varnade Stevens.
”Jag vet. Men det är brådskande. Om jag har rätt kan jag köpa tillbaka dem inom en vecka.”
Stevens gick med på det – utan att ställa fler frågor.
När pengarna kommit in återvände Ryan till samlaren, betalade summan och tog figuren med sig. Sedan gick han till auktionshuset där figuren skulle säljas – som ett lockbete.
När budgivningen började återstod snart bara två deltagare – ingen av dem var Arnold. Ryan hade betalat för annonser som han hoppades skulle locka fram sin far.
”600 000 – en gång…”
”…två gånger…”
”1 miljon!”
Ryan fick rysningar av rösten. Arnold steg upp från en plats längst bak och tog av sig sin bredbrättade hatt.
”1 miljon – en gång… två gånger… såld till herren i den beiga rocken!”
Arnold satte på sig hatten och försökte lämna lokalen – men Ryan blockerade honom. Då klev Bradshaw fram och satte handbojor på honom.
”Ryan?” sa Arnold förvånat. ”Du lurade mig! Det här var en fälla!”
”Spela inte oskyldig, pappa! Du var otrogen, fejkade din död för att rymma med din älskarinna! Hur kunde du?”
Arnold hängde med huvudet och erkände: han var trött på sitt gamla liv och ville börja om med Miss Pearson.
”Så du tog ut en livförsäkring, mutade rättsläkaren, och lät oss sörja framför en tom kista!” väste Ryan.
”’En man ska göra det rätta, inte följa sina själviska begär.’ Det lärde du mig, pappa. Jag är ledsen att du inte kunde följa dina egna principer. Men jag hoppas du förstår att ditt svek ledde till din undergång.”
Kriminalinspektör Bradshaw försäkrade Ryan att även fröken Pearson skulle gripas snart. Sedan fördes Arnold till polisbilen.
