Romantik har aldrig tilltalat mig. Det har alltid känts som en dröm, något som inte hör hemma i verkliga livet utan snarare i filmer. Men så började presenterna komma, böcker jag hade önskat mig, choklad och blommor. Ingen ledtråd, inget namn. En hemlig beundrare med för mycket kunskap. Det fanns en åskådare. Men vem? Och varför? Jag har aldrig varit den romantiska typen, för att vara ärlig. Så har det alltid varit. Jag har aldrig förstått varför alla var så förtjusta i romantiska komedier när jag var tonåring. De stora gestarna, de dramatiska bekännelserna, de extravaganta lyckliga slutet — allt kändes för tillgjort och falskt. I verkliga livet var inte kärleken sådan. Så tänkte jag i alla fall. Men någon valde att motbevisa mig. En gång kom jag till jobbet, balanserande på min väska och kaffe, och stannade till vid mitt skrivbord. Ljus och överväldigande, en stor bukett blommor stod där. Det fanns ett meddelande bifogat. När jag rullade ut det i hopp om att hitta ett namn, rusade pulsen. Men det stod bara: ”Ditt leende lyser upp mina dagar.” ”Såg någon vem som lämnade denna bukett?” Jag räckte ut brevet och frågade.
Robert tittade upp från sin dator. ”Nej. Jag kom hit först. När jag kom var den redan på ditt skrivbord.” Jag litade på honom eftersom han alltid log varmt. Min favoritkollega var Robert. Han ställde alltid upp för mig och var omtänksam och artig. ”Wow,” sa Brian från andra sidan rummet. ”Någon har faktiskt lagt märke till att du existerar.” Jag rullade med ögonen. Min minst favoritkollega var Brian. Brian gav sig aldrig och irriterade mig alltid. Han hade gjort det till sin uppgift att irritera mig sedan jag började här. ”Måste du vara så där?” Robert skakade på huvudet i fråga. ”Är du avundsjuk på att buketten inte är för dig?” Brian log. ”Åh, kolla på vår riddare i glänsande rustning.” Innan jag kunde svara gick han iväg. Jag sa ”Tack” till Robert. När han sa, ”Alltid glad att hjälpa till,” blinkade han. Jag satte igång min dator, log och slängde bort blommorna. Först måste jobbet göras. Problemet var att endast en av oss skulle få pengar för det projekt som Brian, Robert och jag alla jobbade på för företaget. Att vinna innebar respekt, berömmelse och professionell avancemang. Att förlora skulle vara slöseri med månader av arbete.
Det var nog därför Brian varit så irriterande på sistone, tänkte jag. Han gillade att sätta sig under min hud och levde på konkurrens. Det här var en kamp, och vad som helst kunde hända i en strid. Jag kunde inte låta Robert eller honom vinna. Jag hade lagt mycket jobb på att komma hit, och jag var en av de få kvinnorna i organisationen. Att få mitt projekt finansierat skulle visa att jag hörde hemma och att jag var på nivå med, om inte bättre än, killarna. Och så kom presenterna. Min hemliga beundrare fortsatte att skicka mig presenter, som kom nästan varje dag. Jag mindes inte att jag hade sagt något om vad jag ville ha, men där var det. Choklad ena dagen, en blomma nästa. Sedan kom böcker och sötsaker, saker jag hade önskat men aldrig yttrat högt, såvitt jag kunde minnas. Vid det laget började det kännas… obehagligt istället för härligt. Jag var inte den som drömde om romantik. Jag var inte förtjust i mysteriefans. Jag tvivlade, ifrågasatte och analyserade. Hur kunde den här någon ha så mycket kunskap om mig? Det fanns en åskådare. Någon som kände till mina intressen och rutiner. Jag kände mig inte smickrad. Jag blev rädd. En dag kommenterade Robert: ”Du måste vara glad över att ha en hemlig beundrare,” medan han lutade sig bakåt i stolen. ”Ärligt talat, det skrämmer mig,” började jag. Roberts ögonbryn höjdes. ”Åh, kom igen. Det är ju fint.” Jag skakade på huvudet. ”Inte så säker på det.” Personen som hade hört var Brian, och han log.
”Okej. En dag kommer nog en galning stå utanför jobbet för att bli av med dig.” Jag räckte efter en blyertspenna och kastade den i hans riktning. ”Det är bara en sjuk idiot som skulle göra så där.” Brian undvek lätt pennan. ”Rörde jag upp något?” Jag ignorerade de nervösa tankarna och gick tillbaka till mitt arbete. Det här uppdraget fick min hjärna att snurra. Allt jag ville göra var att slutföra det. Presentationen skulle vara den 14 februari. Ironiskt, eller hur? Brian var inte klar. Han gick fram och tittade på min datorskärm. ”Är du säker på att det här är en bra idé?” Jag vred bort skärmen från honom. ”Sluta spionera. Troligtvis vill du bara ta mitt koncept.” Med armarna i kors sa Brian: ”Min idé är mycket bättre.” ”Visst,” sa jag, sarkastiskt. Brian himlade med ögonen och gick iväg. Med ett stön greppade jag min pappersmugg, men den var tom. ”Jag måste verkligen köpa en flaska vatten.” Jag muttrade för mig själv, ”Jag är trött på att alltid springa till kylen.” En stilren ny vattenflaska låg på mitt skrivbord när jag kom till jobbet nästa morgon. Det fanns ett meddelande bifogat. ”Så du inte hela tiden måste springa till kylen.” Jag blev kall. Jag hade blivit hörselskadad.
Någon från det här kontoret. ”Vill du äta lunch tillsammans?” frågade Robert och kom fram till mig. ”Ja, visst,” sa jag, distraherad. Han sa: ”Fin flaska,” och pekade på den. ”Ja,” viskade jag när jag plockade upp den. ”Du verkar inte särskilt glad över den. Du ville ha en, eller hur?” Robert tittade på mig intensivt när han frågade. Jag nickade, men tankarna började rasa. Det kändes inte riktigt rätt. Det klickade då. Robert var den. Min hemliga beundrare var Robert. Varje dag satt han nära mig, nära nog att höra mina vardagliga kommentarer. Han visste vad jag gillade. Han hade alltid varit hjälpsam och vänlig. Vem skulle det annars kunna vara? Det var väldigt logiskt. För att bekräfta min idé ville jag fråga honom om det. Men betydelsen av presentationen var för stor. Nu kunde jag inte låta mig bli distraherad. Jag var tvungen att fortsätta fokusera på mitt uppdrag. Slutligen, den 14 februari, gav vi vår presentation. Det var spänning i det fullsatta mötesrummet. Jag höll noga koll när samtalet började. Först ut var Roberts projekt. Sedan mitt och Brians. De styrande diskuterade idéerna och ställde frågor. Men ingen nämnde mitt. Inte en enda gång. Brians lugna röst utbrast plötsligt: ”Ni har pratat mycket om Roberts och mina projekt, men ni har inte sagt något om Leslies.” Utan att ens titta på min rapport sa vår chef Paul: ”Tror du att det är värt att diskutera?” Brian rakade på ryggen. ”Det är, enligt mig, den bästa av de tre.” Jag var tvungen att tvinga mig själv att hålla käften. Vem annars än Brian skulle stå upp för mig?
”Jag tycker inte så,” sa Robert, som avbröt honom. ”Jag tycker fortfarande att mitt eller Brians projekt är bäst.” De fick ett slag i ansiktet. Var det Robert som jag hade trott var hjälpsam, sa det? Slutligen tittade en chef på min idé. Han nickade långsamt när han bläddrade genom sidorna. ”Jag tror faktiskt att Brian har rätt. Den bästa idén är Leslies.” En hetsig diskussion följde. De slogs fram och tillbaka, utbytte metoder och siffror. Jag väntade på det slutgiltiga beslutet och höll andan. Vi lämnade mötesrummet över en timme senare. De hade valt mitt projekt. Jag kände en rusning av stolthet och lättnad. Jag visste att jag förtjänade det. Jag sa till Brian: ”Tack för att du stod upp för mig,” när vi gick längs korridoren. Med händerna i fickorna ryckte Brian på axlarna och fortsatte gå. Jag såg på Robert och skakade på huvudet. Min entusiasm försvann snabbt. ”Under presentationen, betedde du dig konstigt. Särskilt med tanke på dina känslor för mig.” Robert rynkade pannan. ”Vad menar du?” ”Du gillar mig, jag vet det. Jag korsade mina armar och viskade, ”Du är min hemliga beundrare.” Robert blinkade. ”Vad? Vart fick du den tanken från?” ”Allt stämmer,” sa jag.
