Den brännande dammen på Santa Cruz-torget virvlade runt Angelas slitna skor. Vid tjugoett års ålder hade ödet berövat henne nästan allt: hennes make, hennes mor, och nu även hennes enkla hem. Ensam, änka och med en nio månader lång graviditet som samhället såg som en förbannelse, placerade hon försiktigt sina ödmjuka målningar på de kalla kullerstensgatorna. Hon ignorerade hånfulla blickar och viskade fördömanden, och bad bara om att få sälja en enda tavla—en myntbit—för att säkerställa att hennes barn inte skulle födas på den iskalla gatan.
Plötsligt stannade allt upp. En lång, elegant skugga föll över hennes dukar. När Angela lyfte sina utmattade blå ögon såg hon honom: Marcos Lancaster, den mäktige hertigen av Orchid Valley. Inte längre den busiga pojken som sprungit barfota genom hennes barndom, nu verkade han dragen ur en mardröm—blek som marmor, händer som darrade, gröna ögon fyllda av skräck.
”Låtsas vara min fru, annars dör jag,” bad han, med en hes röst fylld av nöd. Marcos förklarade att hans skoningslöse farbror Baltazar redan tre gånger försökt döda honom för att ta hertigtiteln, men ett äktenskap skulle säkra titeln och rädda hans liv. Som ersättning lovade han skydd, mat och säkerhet för henne och hennes ofödda barn.
Angelas hjärta slog snabbt. Hon tittade på sina dukar, kände avhysningsbeskedet i sin klänning och kände sitt barns spark som uppmuntrade henne att acceptera. Med en värdighet som fattigdomen aldrig kunnat stjäla, viskade hon: ”Jag accepterar, men det kommer bara vara ett avtal. Vi hjälper varandra.”
Den eftermiddagen, under stadens chockade blickar, vigdes de av en förvirrad präst. Inga kyssar, inga löften om kärlek—bara två sårade själar som höll fast vid överlevnaden.
På Lancaster Manor steg Angela in i en dröm. Hon var inte längre en kocks dotter: hennes sovrum var enormt, en läkare övervakade hennes graviditet, och en ljus konststudio väntade på henne. Marcos omsorgsfulla uppmärksamhet gjorde henne mjuk. Ändå skuggades deras lycka av fara. En kväll dök Baltazar upp till middag och hånade hennes bakgrund. Marcos reste sig som ett lejon, lade en beskyddande arm runt henne och varnade sin farbror: barnet hon bar skulle uppfostras som hans eget.
Den natten, i herrgårdens tystnad, kände Angela värmen av Marcos omfamning. De osynliga murarna i deras avtal började smälta bort, ersatta av ömhet. Blickar, hemliga leenden och oavsiktliga beröringar vävde ett obrutet band mellan dem. Det som började som ett desperat arrangemang blev sakta äkta, ömtålig kärlek.
Tragedin slog till under en blygrå himmel. En våldsam storm bröt ut medan de hade picknick vid en barndomsbäck. Angela gick in i förlossning och föll ihop i regnet. Marcos lyfte henne till vagnen, blev läkare, make och livlina. Efter timmars plåga skar en nyfödd pojkes skrik genom stormen. Marcos höll Antonio i sina darrande händer, men Angelas liv hängde på en tråd. Sju dagar gick med Angela medvetslös, Marcos vid hennes sida, tills hon slutligen vaknade och såg honom vagga deras barn med obruten hängivenhet.
Baltazars hot kvarstod. Marcos reste till hovet med bevis på sin farbrors brott, men faran hann före: han blev överfallen och nästan dödad. Angela vårdade honom genom infektion och feber, och lämnade honom aldrig. Under denna vakande tid upptäckte hon ett hemligt rum fyllt med hennes målningar—varenda en han köpt i hemlighet sedan hennes ungdom. Tårar rann när hon insåg att han älskat henne långt innan deras desperata förening.
När Marcos äntligen återhämtade sig frågade han uppriktigt: ”Vill du verkligen vara min fru? Inte för kontraktet, utan för att du älskar mig?” Angela nickade, och deras kyss förseglade en kärlek född ur prövningar, smärta och obruten hängivenhet.
Tiden blev deras allierade. Baltazar fängslades, Lancaster Manor blev en fristad, och Angela blomstrade som en hyllad konstnär. År senare återvände familjen till bäcken där deras berättelse började. Marcos svepte sina armar om henne och mindes den ödesdigra dagen. Angela log, insåg att flickan som en gång räddats på torget i själva verket hade räddat mannen hon nu älskade. Under solen, skratt och rinnande vatten hade ett desperat kontrakt blommat ut till den renaste kärlek—en kärlek som överlevt varje storm och funnit sitt hem.
«Låtsas vara min fru annars dör jag»: Den desperata pakten som förvandlade en hjälplös änka till den mest älskade hertiginnan
