Jag trodde att jag hade lagt det förflutna bakom mig i tio år. Men jag visste att jag var på väg att återkräva det som rätteligen var mitt när jag knackade på den dörren och en liten flicka med bekanta ögon svarade. Även om mina tankar rusade, var min puls lugn när jag ringde på dörrklockan. När den trädda dörren gnisslade upp såg jag en liten flicka med kastanjebrunt hår, stora, nyfikna ögon och ett ansikte jag trodde att jag kände igen. Mitt hjärta drog ihop sig. ”Hej, lilla vän,” mumlade jag lugnt, och upprätthöll en stadig men vänlig ton. ”Är din mamma hemma?” Hennes huvud var lutat. Hennes uppgift är att baka kakor. De har en underbar doft. Vill du ha en? Kakor. Det var en typisk morgon i detta hem, men hela min värld verkade vara i oordning. Jag kunde höra en bildörr slamra bakom mig. Belinda borsta tillbaka sitt hår när hon gick ut, men flickans ansikte lyste upp som en tusenwattlampa så snart hon fick syn på henne. ”Tant Belinda! Jag har saknat dig så mycket.” ”Tja, ska du bjuda in oss?” Jag retade henne. Flickan vände sig om och sprang tillbaka in. ”Mamá! Vi har besökare! Tant Belinda är här, och du kommer inte att tro det!” En person kom fram ur husets skuggor. Nina. Hennes ansikte mörknade omedelbart när hon gick över tröskeln.
Hennes blick växlade mellan mig och Belinda och tillbaka igen. Hon morrade, ”Du borde inte vara här.” ”Vi har inget att prata om.” ”Du kan fortfarande inte släppa det, eller hur, Vivi?” ”Släppa det? Menar du sättet du avslutade vår vänskap på? Och hur kom du till rätta med min dotters verklighet? Och sen – den bästa delen – du valde att bortföra mitt barnbarn också, utan att bry dig om något grundläggande vett.” Ninas ansikte blev isande. ”När du inte var där för Belinda, var jag det. Jag uppfostrade henne, jag skyddade henne, och jag var den som räddade henne och Daisy från din ilska när hon var ensam.” Till sist kunde Belinda tala. ”Det där är inte…” Uttrycket av fullständig förundran i Daisys ungdomliga ögon när hon såg på henne fick henne att tveka. Innan någon av damerna kunde börja en ny runda, bröt dock en ny röst genom förvirringen. ”Ni vet,” sa han, och öppnade sitt anteckningsblock, ”den här konflikten verkar lite överdriven.” Liksom en telenovela. ”Scooter! Du måste vara i bilen.” Med ett kort suck vände sig Nina mot Daisy. ”Cariño, gå och lek ute. Ta med dig en scooter.” Efter att ha tvekat nickade Daisy och tog Scooters hand innan hon ledde honom ut. ”Okej,” sa Nina och masserade sina tinningar. ”Kom in i huset. Låt oss bara avsluta det här.” Precis när jag tog ett steg framåt, dök en skugga upp bakom mig. ”Tja,” sa Harold med ett mjukt uttal, ”Jag hoppas att du sparade mig en kopp te om vi ska ha det.” Ninas blick vidgades. Hennes knän gav vika. Och hon föll innan jag hann fånga henne. Sjukhuset hade en blandning av oro och desinfektionsmedel. Minuter blev till en evighet när timmarna drog ut på tiden. Vi hade tillbringat hela natten där.
Med sitt lilla huvud lutat mot min axel och min hand som smekte hans rygg, hade Scooter somnat i mina armar. Belinda hade tagit med sig en papperspåse och kaffekoppar från caféet nedanför. Harold nickade åt passerande sjuksköterskor som om han vore en del av personalen, och gick med stadiga, agiterade steg längs korridoren med händerna bakom ryggen. Min mobil hade ringt oavbrutet. Efter att ha ignorerat den så länge som möjligt, tog jag till slut upp den och berättade för Greg vad som hade hänt. Han tänkte inte ens två gånger. ”Jag kommer nu. Vid detta ögonblick.” Vi reste oss alla när doktorn till slut kom ut. Började med ”Hon klarade sig genom operationen,” sa han. ”Men hon har ett svagt hjärta. Det kommer att vara avgörande de kommande 48 timmarna. Hon behöver en blodtransfusion nu.” Jag tvekade inte. ”Våra blodtyper är samma. Ta mitt.” Harold började invända, men jag kastade ett snabbt ögonkast på honom. Han var tillräckligt klok för att inte argumentera med mig om detta. Snart låg jag bredvid Nina på en säng med en intravenös droppe som flödade mellan oss. Vi hade aldrig förväntat oss en så konstig, tyst förbindelse. Vi var tysta under lång tid. ”Vem är Scooter?” sa hon sedan med en rosslig röst. ”Två. Scooter och Mia.” Efter en stunds tvekan sa jag, ”Belinda… hon kan inte få barn.” Som om förståelsen just hade slagit henne, mjuknade Ninas ansikte och hennes läppar öppnades en aning.
”Det är därför hon vill ha Daisy.” ”Hon vill inte ta henne,” lade jag försiktigt till. ”Hon vill bara vara en del av hennes liv.” Nina suckade djupt och nervöst. ”Du förstår inte. Vivi, jag var ensam hela mitt liv. Daisy kom, och det förbättrade allt. Jag kan inte släppa henne.” ”Du har aldrig varit ensam. Kort sagt, du ville inte se det.” Dörren sprang upp innan hon hann svara. Greg stormade in, följd av Veronica. ”Var har ni varit hela tiden?!” Gregs ord ekade högt över det lilla sjukhusrummet. ”Mamma, jag svär, om det här är ännu ett av dina galna påhitt…” Jag gnuggade min arm och sa med ett skratt, ”Lugna ner dig, älskling.” ”Jag var bara och donerade blod.” Sedan, med den frenetiska energin hos kvinnor som hade gått fram och tillbaka i timmar, kom den andra vågen: Margo och Dolly. ”Har du någon aning om hur oroliga vi var?!” ”Du försvann i timmar, och så hör vi att du är på sjukhuset – igen?!” Nu helt vaken, kom Scooter in sist, och drog med sig Harold. Han log. ”Hon är vaken!” ”Betyder det att vi äntligen kan få svar?” En hård röst skar genom förvirringen innan jag kunde svara. ”Nog!” Med händerna på höfterna och ögonen flammade en sjuksköterska in. ”Det här är inte ett townhall-möte—det här är ett sjukhus! Mrs. Carter behöver sova. Ni måste alla gå. De gick ut en efter en, klagandes men lydande. Jag leddes försiktigt till dörren av en sjuksköterska som kopplade bort mig från IV:n. ”Du behöver också vila. Medan du återhämtar dig, ska jag flytta dig till ett annat rum.”
Harold stod fortfarande där när jag tittade över min axel när jag vände mig för att gå. Sjuksköterskan tittade misstänksamt på honom. ”Herr, besökstid är över.” Han lyfte en hand i tyst desperation. ”Ge det en minut. Bara en.” Med ett djupt andetag gav hon efter. ”Okej. Men höj inte rösten.” Jag stannade vid dörröppningen en stund. Harold gick fram till Ninas säng. ”Du behöver vila,” sa han. ”Snälla stanna här med mig. Daisy kan också vara här.” Nina rynkade sina ögonbryn. ”Vad?” ”Nina, vi är äldre. Vi borde inte uppfostra barn på samma sätt som våra föräldrar gjorde. Vi måste börja agera som de mor- och farföräldrar vi var menade att vara.” Hon skrattade osäkert. ”Tror du att Daisy fortfarande skulle se mig som sin mamma?” ”Du kommer att upptäcka lösningen.” ”Du behöver hjälp under tiden. Dessutom måste du göra upp med Belinda.” Nina pausade. Sedan nickade hon långsamt. Då kom doktorn in med ett allvarligt ansikte. ”Okej, besökstiden är över. Alla måste gå.” Harold tittade på mig och log när jag gick till mitt nya sjukhusrum. ”Inte jag, doktor. Jag stannar.” Jag rullade med ögonen. ”Okej. Men låt inte hon styra dig för mycket. Du är redan en pain in the ass.” Jag var trött men på något sätt lugn, så jag lät sjuksköterskan leda mig iväg. För tillfället. Efter två veckor kändes hemmet helt för första gången på åratal. Det var fullt av aktivitet den kvällen.
Greg, Veronica, Mia, Scooter, Belinda, Daisy, Harold och till och med Nina, som just hade lämnat sjukhuset men verkade mer avslappnad än någonsin, var samlade för middag. Harold, som hon hade flyttat in med, visade sig vara en mycket bra barnvakt, till min förvåning. Hon oroade sig alltid för värmen på sitt te och såg till att hon inte gjorde något. Daisy också? Hon hade vant sig vid att kalla Nina för sin ”äldre mamma” och Belinda för bara ”Mamma.” Dessutom hade Belinda visat sig vara en utmärkt mamma trots sina tidigare bekymmer. Hon gjorde varje uppgift så enkelt att det såg ut som om hon hade gjort det i åratal. Jag såg Belinda försiktigt hjälpa Daisy att servera salladen medan den lilla flickan såg upp på henne i förundran. Harold sa med en självgod röst när han lutade sig intill mig. ”Ser du? Även om du rör om saker, så ordnar det sig alltid i slutändan.” Jag rullade med ögonen. ”Njut av ögonblicket medan det varar.” Stämningen var lättsam, med samtal som överlappade och disk som klirrade medan skratt fyllde rummet. Greg log och använde sin servett för att torka sina läppar. ”Vi trodde aldrig att det skulle vara så här… intressant att bo med dig, mamma, jag måste säga. Vi har aldrig tråkigt tack vare dig.” Alltid fredsmäklaren, gav Mia honom ett milt knuff.
”Pappa, var snäll mot farmor Vivi.” Veronica suckade högt. ”Verkligen? Nu känns det som om det här är mitt riktiga hem.” Scooter nickade och skrev i sitt allestädes närvarande anteckningsblock. ”Det finns många mysterier i den här herrgården. Det är perfekt för mitt utredningsarbete! särskilt nu när jag har ett kontor på övervåningen.” Harold lade armen över Ninas axel och skrattade. Sedan, just när jag började tro att denna kväll skulle gå utan några problem… kom det ett knackande på dörren. Det blev tyst vid bordet. Alla tittade på varandra. Vi hade inga förväntningar. Med pulsen som bultade lite för snabbt mot mina revben, drog jag ut stolen och gick mot dörren. Jag öppnade den och såg en kille i min ålder stå där med en stor bukett blommor i händerna och ett stort leende på läpparna. ”PATRICK,” andades jag, och kände mig sjuk i magen. Som vanligt rörde han sig framåt utan inbjudan innan jag hann svara. ”Vivi!” utbrast han. ”Det är så trevligt att träffa dig, måste jag säga! Den här platsen är fantastisk! En stor familjemiddag, eller? Vad är evenemanget?” Hans energi var så obeveklig att det gjorde ont i mitt huvud att vara nära honom, och hans ord kom oavbrutet. Jag började fråga honom hur han hade funnit mig, men han var redan på väg förbi mig och tittade omkring sig som om han var en del av scenen. Han ställde blommorna på baren och sa, ”Du har inget emot att jag ansluter, eller?” ”Först, låt mig tvätta mina händer. Är inte badrummet där? Oroa dig inte, jag hittar det.” Han försvann nerför korridoren. Hela min familj stirrade på mig i chocktystnad bakom mig. Greg lade försiktigt ner sin gaffel. ”Mamma. Vem fan var det?” Harold smalnade blicken. ”Ska jag kasta ut honom, eller ska vi låta honom stanna?” Leende mot Mia, sa Veronica, ”Herregud, det här är bättre än reality-tv.” Utan dröjsmål tog Scooter sitt notepad. Spänningen lyste i hans ögon när han sa, ”Nu… detta känns som början på ett nytt mysterium.” Och jag bara masserade mina tinningar. Ärligt talat, han hade inte fel.
