Min make och jag hade inte förväntat oss en fälla när vi kom till vår svärson Tylers grillfest; vi hade snarare förväntat oss mat och familjetid. Vi blev oskyldigt lurade att ta hand om deras barn av Tyler och hans fru Brittany. De utnyttjade oss. De var dock helt fel om de trodde att vi skulle acceptera det i tysthet. Jag blev väldigt glad när Tyler och Brittany bjöd in oss till en familjeträff. Min make, Mark, och jag hade alltid ansträngt oss för att vara bra svärföräldrar och ha ett bra förhållande till hans fru och son, som jag hade uppfostrat sedan han var tonåring. ”Ska vi ta med något?” frågade jag Brittany och ringde. ”Bara er själva,” sa hon med ett leende. ”Vi har allt täckt.” Trots Brittanys löfte kom vi till deras förortshus på dagen för grillfesten i tid, med en flaska vin i handen. Vi lät oss själva gå in genom den olåsta ytterdörren och ropade när vi kom in i hallen. ”Hej? Tyler? Brittany?” ropade Mark. Det var kaos i vardagsrummet. Sofabordet var fullt med gamla papperstallrikar och tomma ölflaskor. Grillfesten verkade redan vara över. Från köket hörde vi skratt. Vi följde ljuden och upptäckte Tyler, Brittany och runt ett halvt dussin av deras vänner som drack runt köksön.
”Hej Jen! Pappa!” sa Tyler. ”Ni kom!” men jag tyckte hans ton lät konstig. Jag såg mig omkring och såg att alla hade sina väskor i handen och kappor på sig. En av dem var redan på väg mot bakdörren. ”Ni sa ju fyra, eller hur? Är vi sena?” frågade jag förvirrat. ”Det ser ut som att festen är slut,” sa jag. Efter en snabb blick på Tyler log Brittany brett. ”Åh, vi bestämde oss för att gå vidare lite snabbare.” Tyler nickade. ”Ja, alla åker till det nya stället downtown. Ni kan stanna och hålla ett öga på barnen. Åh, och även på vännernas barn.” Jag blinkade för att försöka ta in situationen. Det fanns ingen begäran. Ingen konversation alls. Det var bara en förmodan att vi skulle titta på deras vänner barn utöver våra egna barnbarn. En av deras vänner lutade sig fram och sa: ”Tack så mycket! Numera är barnvakter så dyra.” Mark och jag tittade på varandra. Trots hans spänt käkar höll han tyst. Jag log och harklade mig. Brittany släppte upp sin handväska med uppenbar lättnad. ”Perfekt! Barnen tittar på en film i källaren. Om de blir hungriga igen finns det pizza i kylskåpet.” ”Hur många barn är det egentligen?” frågade jag. ”Bara sju,” sa Tyler nonchalant medan han var på väg ut genom dörren. ”Vi är tillbaka vid midnatt.
Kanske.” Vi stod där i deras kök, omgivna av smutsiga tallrikar och svaga ljud från barnen som lekte nere i källaren. Sedan var de borta, bildörrarna smällde i uppfarten. Mark vände sig mot mig, hans ansikte röd av ilska när deras bilar försvann. ”Lurade de oss verkligen att vara barnvakter?” Jag nickade, fortfarande absorberad av överraskningen. ”De frågade inte ens. De trodde att vi skulle göra det.” ”Vi ska inte bara acceptera det här tyst,” sa Mark med en låg, kontrollerad röst. ”Det här är inte rätt.” Jag sa: ”Nej, det är inte,” men då fick jag en briljant idé att vända på rollerna för min styvson och hans fru. Jag log och berättade för Mark om min plan. ”Det låter utmärkt, Jenny. Låt oss göra det!” sa han. Jag skrattade och sa, ”Jag kan inte vänta på att se uttrycken på deras ansikten.” ”Men låt oss se till att barnen är omhändertagna först.” Marks ilska avtog när han nickade. ”Barnen ska inte lida för att deras föräldrar är hänsynslösa.” Vi lekte med barnen i tre timmar; de var en blandning av våra två barnbarn och fem andra barn i åldrarna fyra till åtta. Efter att jag hade gett dem alla en näringsrik måltid, läste Mark och jag godnattberättelser och såg till att de borstade tänderna. Alla sju barnen sov djupt klockan halv tio, inbäddade i sina sängar och sovsäckar. Sedan städade Mark och jag vardagsrummet och köket, plockade undan använda tallrikar och koppar och diskade. Jag ville att hemmet skulle vara prydligt för vad som skulle hända, inte för att vi kände oss tvingade.
Jag plockade upp min telefon och ringde Brittany klockan halv elva. På tredje ringen svarade hon. I bakgrunden hördes skratt och musik. ”Hallå?” Jag lät ut ett högt stön i telefonen. ”Hej Brittany! Det är en katastrof! Du måste komma hem direkt.” Hennes svar samtal tändes genast på min telefon. Efter att ha visat Mark la jag telefonen på bordet och väntade på att den skulle ringa. ”Låt oss låta dem svettas lite,” log jag. Samtal och meddelanden plingade på min telefon. Jag ignorerade dem alla. Marks uttryck var en blandning av nöje och oro när han tittade på mig. ”Är vi säkra på det här?” ”Absolut,” svarade jag. ”De måste lära sig att de inte kan behandla oss som bekväma barnvakter.” Efter tjugo minuter hörde vi fotsteg dundra upp för trapporna, dörrar smällde och bilar brummade in på uppfarten. Tyler, Brittany och deras vänner skyndade in, deras ansikten var vita av skräck när ytterdörren flög upp. De upptäckte Mark och mig som satt lugnt och bläddrade i tidskrifter på soffan. Brittany tittade nervöst omkring. ”Vad hände? Är allt bra med barnen?” Jag svarade lugnt: ”Allt är bra,” och vände blad. ”Barnen sover redan uppe.” Tylers käke föll. ”Men du sa att det var en katastrof!” På soffbordet lade jag tidskriften.
”Åh, det? Jag hoppades bara att ni skulle komma tillbaka snabbt. Jag trodde ni behövde en läxa om vad riktig ansvarighet känns som, eftersom ni var så glada att lämna era barn hos oss utan att fråga.” Brittany stammade: ”Men… men du sa—” Jag log och vinkade bort det. ”Den verkliga katastrofen var era manerer, kära.” Mark gav Tyler ett klapp på axeln innan han hann svara. ”Varsågod.” Efter att vi samlat våra saker lämnade vi dem tyst i deras prydliga vardagsrum, med deras vänner klumpigt tultande bakom dem. Mark vände sig mot mig i bilen. ”Det kändes bra, men jag tror inte att de riktigt fick budskapet.” Jag log. ”Åh, vi är inte klara än.” Vi bjöd in dem till en ”familjemiddag” hos oss nästa helg. Med Brittany som bar deras yngsta och Tyler som höll en flaska vin kom de i tid. Tyler sa: ”Det luktar gott,” när de kom in. Jag sa: ”Jag hoppas att ni är hungriga,” och ledde dem till matbordet. De upptäckte take-away lådor staplade på mitt matbord istället för min vanliga hemlagade middag.
”Kinesisk mat?” frågade Brittany och försökte dölja sin besvikelse. Mark log och sa: ”Vi tänkte vi skulle förändra lite.” De satte sig till bords, men jag klappade händerna innan de ens hann öppna lådorna. ”Åh, förresten! Vi måste gå ett tag. Jag hoppas det är okej om ni passar på huset för oss.” Mark tog på sig sin kappa. ”Slappna av, snälla. Och titta på hunden som bor bredvid. Han är lite galen, men ni kommer klara er.” ”Vad? Vänta. Ni ska lämna oss?” Brittany sprutade. Jag gav ett charmigt leende. ”Åh, oroa dig inte! Vi kommer tillbaka någon gång.” ”Men vilken hund?” frågade Tyler förvirrat. Nästan och ramlade på en lampa, grannens hund hoppade in i rummet som om på kommando. ”Den hunden,” sa Mark. ”Vi erbjöd oss att vara hundvakt för Rocket medan Jim är borta hela helgen. Han tränar fortfarande.” Brittanys uttryck blev dämpat. ”Ni kan inte vara seriösa.” ”Ha kul!” ropade jag när vi gick ut genom dörren. ”Förrådet har hundmat. Han äter runt sju. Eftersom vi hade lämnat detaljerade instruktioner på köksbänken och hunden är väluppfostrad trots sin hyperaktivitet, lämnade vi inte dem i nöd.”
Liksom dem, tog vi vår tid och hade en trevlig, avslappnad middag på vår favoritrestaurang. Tre timmar senare var Tyler och Brittany helt utmattade när vi kom tillbaka. Brittany hade spillt soja på sin klänning, grannens hund hade vält en planta och de hade tillbringat halva kvällen med att städa upp efter att hunden gått i soporna. ”Hur gick er kväll?” frågade jag naivt när vi hängde upp våra jackor. Tyler masserade sina tinningar. ”Wow, det där var… något.” Mark skrattade. ”Lite överväldigande när någon lägger ansvar på en utan förvarning?” Brittany suckade verkligen generat. ”Okej, okej. Vi förstår. Vi borde ha frågat innan vi lämnade av barnen hos er.” Mark klappade Tyler på ryggen och skrattade. ”Lärdom dragen?” Tyler suckade. ”Lärdom dragen.” Jag svarade, ”Bra,” och öppnade kylen. ”Vill någon ha dessert nu? Jag bakade pecanpaj i morse.” Överraskad tittade Brittany upp. ”Bakade du faktiskt?” ”Självklart,” svarade jag. ”Take-away var bara en del av upplägget.” Slutligen satte vi oss för att äta. I början var samtalet lite stelt, men snart blev det varmare. Vi skrattade tillsammans igen i slutet av kvällen. Brittany gav mig en kram när de skulle gå. ”Förlåt att vi utnyttjade er,” sa hon. ”Vi kommer inte göra det igen.” ”Jag vet att ni inte gör det,” sa jag och gav henne en kram tillbaka. ”Och fråga bara nästa gång. Vanligtvis hjälper vi gärna till.” ”Vanligtvis?” Tyler log lite när han frågade. ”När vi blir frågade ordentligt,” sa Mark och blinkade som svar.
