En föräldralös pojke bestämde sig för att besöka sin fosterfamilj tio år efter att han hade flyttat ut, för att tacka dem för allt de gjort för honom. När han kom fram till deras förfallna hus frågade han vad som hade hänt och hur det kunnat bli så.
Chuck såg sig omkring i rummet med ett leende på läpparna och njöt av de sista stunderna med sin fosterfamilj. Han hade just fyllt 18 år och var nu redo att börja på universitetet.
Han såg hur hans fostermamma sjöng «ja må han leva» och klappade i händerna, och hur hans fosterpappa hade en arm om hennes axel medan han sjöng med. Sedan såg han på sin fosterbror Ivan, som såg uttråkad ut med huvudet lutat mot bordet och vägrade sjunga med.
Chuck älskade sin familj innerligt eftersom de aldrig behandlat honom som en utomstående. Även om han och Ivan inte kom överens, visste han att hans föräldrar älskade honom – de hade ju lagt ner både tid och pengar på att uppfostra honom.
«Jag kommer sakna er så mycket. Tack för den här födelsedagsfirandet,» sa han innan han blåste ut ljusen på tårtan.
«Vi kommer också att sakna dig, son. Jag hoppas att du kommer tillbaka och hälsar på när du är klar med universitetet,» sa hans fosterpappa Chase.
Chuck blåste ut ljusen och önskade sig något. De åt en sista måltid tillsammans innan han gav sig av till universitetet.
«Åh, älskling,» suckade hans mamma. «Jag minns fortfarande den dag vi fick ta hem dig. Jag kan inte fatta att du är vuxen nu och ska börja på universitetet,» sa hon med tårar i ögonen.
«Jag vet, mamma. Jag är världens lyckligaste pojke. Jag är så tacksam att ni tog in mig. Utan er är jag ingenting,» sa Chuck och höll sin mammas hand. «Tack för all kärlek och omsorg ni har gett mig.»
Då hade Ivan fått nog. «Åh, snälla nån,» sa han och himlade med ögonen. «Kan vi bara äta i tystnad? All den här sentimentaliteten gör mig illamående.»
Men Chuck svarade bara med ett leende. «Jag vet att du ser fram emot att slippa mig, Ivan, men jag kommer sakna dig ändå.»
Den natten kunde Chuck inte sova av all spänning. Hans väskor var packade och han var redo att ta bussen till universitetet nästa dag.
«Det är dags att gå nu, älskling,» ropade hans mamma nästa morgon.
Chuck såg sig omkring i sitt rum en sista gång, med vetskapen om att det skulle dröja länge innan han såg det igen. Han kramade sina föräldrar en sista gång innan han gick ut genom dörren.
«Nu står jag på egna ben,» sa han. «Ni har gett mig allt jag behöver, och jag är ledsen om jag varit en börda. Jag lovar att göra mitt bästa för att bli framgångsrik. Jag kommer tillbaka och betalar tillbaka allt ni gjort för mig!»
Det var Chucks eget beslut att lämna fosterhemsystemet så snart han kunde. Även om han älskade sina föräldrar valde han att inte bli adopterad formellt – han ville spara dem kostnaden. För honom var det tillräckligt att veta att de älskade honom.
Chuck höll sitt löfte och ansträngde sig hårt i skolan. Han studerade juridik och motiverades att bli en duktig advokat efter examen.
Efter att ha klarat advokatexamen började han arbeta på en av de bästa advokatbyråerna. Från att ha varit biträdande jurist arbetade han sig uppåt tills han blev delägare i firman. Men med tiden tappade han kontakten med sina fosterföräldrar. I början skrev de till varandra, men arbetet tog allt mer av hans tid, tills kontakten upphörde helt.
Tio år hade gått sedan han senast såg sina fosterföräldrar. Chuck hade nu en klient i staden där han vuxit upp, så han bestämde sig för att titta förbi sitt gamla hem. Han insåg att det var dags att besöka dem, så han tog ledigt en dag för att spendera tid med dem. Men det han möttes av var helt oväntat.
Förutom en ovårdad gräsmatta var väggarna knappt synliga under all murgröna. När han gick mot dörren undrade han om någon ens bodde där längre.
Chuck ringde på dörrklockan, men den fungerade inte. Han var på väg att vända när han hörde en röst inifrån. Då knackade han istället.
Efter några sekunder öppnade hans fosterpappa dörren. «Chuck?» sa han. «Är det verkligen du?»
«Pappa,» sa Chuck och kramade honom hårt. «Vad har hänt här?! Är ni okej? Var är mamma och Ivan?» frågade han. Tankarna snurrade i hans huvud, han ville ha svar.
«Kom in, son. Jag kan inte fatta att du kom hem. Hur länge har det gått? Tio år?» sa hans pappa och släppte in honom i huset. «Älskling, det är Chuck! Chuck är hemma!» ropade han till sin fru.
När hans mamma kom ut från köket stannade Chucks hjärta. Hon var inte längre den friska kvinna han mindes – hon såg utmärglad ut, som om hon inte ätit ordentligt på flera veckor. «Mamma!» utbrast han. «Vad har hänt?»
«Ivan sa att han skulle starta ett företag för ungefär fem år sedan. Vi blev så glada, för även om han inte ville gå på universitetet trodde vi att han hittat rätt väg i livet. Det visade sig att han bara ville ha pengar för att kunna göra som han ville,» berättade hans pappa.
«Han lovade att vi skulle få en del av vinsten, men det hände aldrig. På grund av honom har vi skulder,» tillade hans mamma med tårar i ögonen. «Vi trodde aldrig att vi skulle få se dig igen, älskling. Jag är så glad att du kom,» sa hon och kramade honom igen.
Chuck kunde inte tro vad hans föräldrar hade fått genomlida på grund av Ivan. Han tog med dem ut på middag, och när de kom hem lovade han att komma tillbaka nästa dag.
Dagen därpå återvände han och sa till dem att de inte längre behövde oroa sig. «Jag har betalat av lånet och alla juridiska avgifter som följde med det. Jag har också anlitat någon som ska renovera huset. Dessutom vill jag ge er det här,» sa han och räckte över ett bankhäfte.
«Chuck!» grät hans mamma. «Du behövde inte göra allt det här. Det är för mycket. Vi uppfostrade dig inte för att få något tillbaka.»
«Jag har aldrig sett dig och Ivan som olika,» sa hans pappa. «För mig har ni båda varit mina söner. Men nu kan jag inte tro att det är du som verkligen älskar oss och bryr dig om oss. Och Ivan… han lämnade oss att dö.»
Chuck skakade på huvudet. «Jag är skyldig er så mycket mer än bara pengar,» svarade han. «Ni gav mig ett hem – en familj. Pengar betyder ingenting för mig. Familjen är allt! Jag älskar er båda och kommer ta hand om er resten av livet,» lovade han.
