En månad efter att vi adopterat Jennifer såg hon upp på mig med stora ögon och viskade: ”Mamma, lita inte på pappa.” Hennes ord ekade i mitt sinne när jag började undra vilka hemligheter min man kunde dölja.
Jag tittade ner på Jennifers lilla ansikte och tog in hennes stora, vaksamma ögon och det blyga, osäkra leende hon bar. Efter alla dessa år av hopp, försök och väntan var hon äntligen här – vår dotter.
Richard strålade av lycka. Han kunde inte sluta titta på henne, som om han försökte memorera varje liten detalj, varje uttryck.
”Titta på henne, Marla,” viskade han med en röst fylld av vördnad. ”Hon är helt perfekt.”
Jag gav honom ett mjukt leende och lade handen på Jennifers axel. ”Det är hon verkligen.”
Vi hade gått igenom en lång resa för att komma hit. Läkarbesök, långa samtal och en oändlig mängd pappersarbete. När vi till sist träffade Jennifer kände jag bara… att det var rätt. Hon var bara fyra år, så liten och tyst, men hon kändes redan som vår.
Några veckor efter adoptionen bestämde vi oss för att göra en liten familjeutflykt. Richard böjde sig ner till hennes nivå och log varmt.
”Vad säger du om att gå och köpa glass? Skulle du gilla det?”
Jennifer tittade på honom och vände sedan blicken upp mot mig, som om hon väntade på min reaktion. Hon svarade inte direkt, bara nickade svagt och tryckte sig närmare min sida.
Richard skrattade till mjukt, men jag hörde en svag nervositet i det. ”Okej, glass får det bli. Vi gör det till något speciellt.”
Jennifer höll sig nära mig när vi gick ut. Richard gick före och kastade då och då hoppfulla blickar bakåt. Jag såg hur han försökte få henne att slappna av, locka fram ett leende. Men varje gång han ställde en fråga kramade Jennifer min hand hårdare och hennes blick sökte sig tillbaka till mig.
När vi kom fram till glassbaren steg Richard fram till disken, redo att beställa åt henne.
”Vad sägs om choklad? Eller kanske jordgubb?” frågade han med en uppmuntrande röst.
Hon tittade på honom, sedan på mig igen, och viskade knappt hörbart: ”Vanilj, tack.”
Richard verkade överraskad i en sekund men log sedan. ”Vanilj får det bli.”
Hon lät honom beställa, men jag märkte att hon knappt tittade åt hans håll när vi satte oss. Istället åt hon tyst, nära mig, och betraktade Richard med en försiktig nyfikenhet. Jag undrade om allt bara var för mycket för henne.
Senare på kvällen, när jag stoppade om Jennifer i sängen, höll hon kvar min arm längre än jag förväntat mig.
”Mamma?” viskade hon tveksamt.
”Ja, älskling?”
Hon såg bort en stund, men mötte sedan min blick med stora, allvarliga ögon.
”Lita inte på pappa.”
Jag stelnade till, hjärtat slog ett slag för fort. Jag satte mig på huk bredvid henne och strök hennes hår bakåt.
”Varför säger du det, älskling?”
Hon ryckte på axlarna, men hennes mun drogs ner i en sorgsen liten grimas.
”Han pratar konstigt. Som om han döljer något.”
Jag var tyst ett ögonblick och försökte hålla rösten lugn.
”Jennifer, pappa älskar dig väldigt mycket. Han försöker bara få dig att känna dig hemma. Du vet det, eller hur?”
Hon svarade inte, bara kröp ihop under täcket. Jag satt kvar och höll hennes hand, undrade var detta kom ifrån. Var hon bara nervös? Kanske var det svårare för henne att anpassa sig än jag förstått.
Men när jag såg hennes lilla, allvarliga ansikte smög sig en svag oro in i mig.
När jag till sist lämnade hennes rum fann jag Richard väntandes vid dörren.
”Hur gick det?” frågade han, hoppfullt.
”Hon sover,” svarade jag mjukt, studerade hans uttryck.
”Det är bra.” Han såg lättad ut, men jag märkte hur hans leende svajade en aning. ”Jag vet att allt är nytt för henne. För oss alla. Men jag tror att det kommer bli bra. Eller hur?”
Jag nickade, men kunde inte skaka av mig Jennifers ord som fortfarande ekade i mitt huvud.
Nästa dag, medan jag rörde i pastan på spisen, hörde jag Richards röst från vardagsrummet. Han pratade i telefon, lågt och spänt. Jag stannade upp, torkade händerna på en handduk och lyssnade.
”Det har varit… svårare än jag trodde,” sa han, nästan viskande. ”Hon är… skarp. Jennifer märker mer än jag förväntat mig. Jag är rädd att hon kanske berättar för Marla.”
Mitt hjärta började slå snabbare. Jennifer kanske berättar? Berättar vad?
”Det är bara… så svårt att hålla saker hemliga,” fortsatte Richard. ”Jag vill inte att Marla ska få veta… inte förrän det är dags.”
Jag frös till vid diskbänken. Vad var det jag inte skulle få veta? Vad kunde han dölja?
Jag försökte höra mer, men hans röst sänktes ytterligare, och jag kunde inte urskilja orden. Strax därefter avslutade han samtalet och gick mot köket.
Jag vände mig snabbt tillbaka till spisen och rörde om i pastan med mer kraft än nödvändigt. Försökte verka normal. Richard klev in, såg nöjd ut.
”Det doftar fantastiskt här inne,” sa han och slog armarna om mig.
Jag tvingade fram ett leende, mina fingrar hårt knutna kring träsleven. ”Tack. Det är snart klart.”
Men i mitt huvud ekade hans ord: Jag är rädd att hon kanske berättar för Marla… Det är svårt att hålla saker hemliga.
Senare den kvällen, när vi lagt Jennifer, kunde jag inte hålla tillbaka längre. Jag behövde svar.
Jag fann Richard i vardagsrummet, bläddrande bland papper. Jag satte mig mitt emot honom, händerna hårt knutna i knät.
”Richard,” började jag, rösten stadigare än jag kände mig. ”Jag hörde dig på telefon tidigare.”
Han såg upp, lyfte ett ögonbryn. ”Jaså?”
Jag tvekade. ”Jag hörde dig säga att Jennifer kanske skulle berätta något för mig. Och att det var svårt att hålla saker hemliga.” Jag mötte hans blick. ”Vad döljer du?”
Han stirrade på mig, först förvirrad, sedan lätt bekymrad. Men snart mjuknade hans ansikte.
”Marla,” sa han mjukt, tog min hand. ”Det är inget illa. Jag lovar.”
”Så vad är det?” viskade jag.
Han suckade och log generat. ”Jag planerade en överraskning för Jennifers födelsedag, med min brors hjälp.” Han klämde min hand. ”Jag ville att det skulle bli speciellt för henne.”
Jag blinkade. ”En överraskningsfest?”
Han nickade. ”Jag var rädd att Jennifer skulle avslöja det innan jag var redo.”
En våg av lättnad sköljde över mig, tillsammans med skam. Jag hade föreställt mig… vadå?
”Richard,” viskade jag, ”förlåt.”
Han skrattade mjukt och kysste min hand. ”Det är okej. Jag förstår. Vi är en familj nu – och vi kommer ta oss igenom det här, tillsammans.”
Nästa morgon såg jag Jennifer le svagt när Richard hjälpte henne hälla upp frukostflingor. Och för första gången höll hon inte blicken sänkt.
Han tittade på henne med så mycket tålamod, och även om hon knappt tittade upp kunde jag se att tilliten sakta byggdes mellan dem.
Jag gick fram och gick med dem vid bordet, min hand vilade på Jennifers axel. Hon tittade upp på mig, hennes ögon var lugna och ett litet leende smög sig över hennes ansikte. Det var som om hon kunde känna den nya friden mellan oss, som om någon outtalad oro äntligen hade upphört.
