Ryan blev misstänksam när hans hund rusade in i kyrkan och började skälla vid hans fars kista. När han såg hunden stå i ett vaksamt läge, öppnade Ryan kistan, för att finna att hans fars kropp var borta.
Ryan klev ur bilen och stod utanför kyrkan, medveten om att han inte var redo att säga farväl till sin pappa. «Vi kunde inte ens ge pappa en ordentlig begravning,» tänkte han. Plötsligt avbröts hans tankar av Bellas skarpa skall.
Ryan vände sig om mot sin bil, där Bella var mer orolig än vanligt.
«Bella!» Han gav henne ett tecken att lägga sig ner, och hon lydde. Han klappade henne på huvudet genom bilfönstret. «Stanna nu, Bella.»
Ryan gick sedan bort från bilen, ignorerade Bellas gnäll och gick in i kyrkan. Hans far Arnolds kista var redan på plats, stängd, och begravningsentreprenören hade diskret avspärrat det omedelbara området eftersom Arnold hade dött av en smittsam sjukdom.
Ryan satte sig bredvid sin mamma. Arnold skulle kremeras, inte begravas, med tanke på omständigheterna kring hans död.
Just som mässan slutade och de sörjande reste sig för att sjunga den sista hymnen, hördes Bellas skall genom kyrkan. Hon hoppade upp på kistan, välte blomsterarrangemanget och började skälla högt.
När Bella satte sig i sin vaksamma position på golvet och stirrade på honom, kände Ryan att något var fel.
«Öppna kistan!» beordrade han.
En tystnad fyllde rummet. Ryan brydde sig inte. Han gick fram till kistan och öppnade den, bara för att finna den tom.
«V-Var är min bror?» Hans farbror stirrade på begravningsentreprenören.
Ryans mamma orkade inte stå emot vad som hände. Hennes ögon rullade bakåt i huvudet och hennes knän vek sig. Ryan fångade henne i sista sekund innan hennes huvud träffade marmorgolvet. Han skyndade sig att ta henne till sjukhuset.
Hos sin mamma ringde Ryan polisen.
«Just nu vet vi bara att rättsläkaren bekräftade dödsorsaken och släppte kroppens rester till begravningsbyrån,» sa detektiv Bradshaw till honom. «Var din far inblandad i några aktiviteter jag bör känna till?»
Ryan hade inte varit involverad i sin fars affärer sedan han öppnade sitt hundtränings- och rehabiliteringscenter. Men han visste att Arnold aldrig skulle sätta sitt eller företagets rykte på spel.
Eftersom det inte fanns några viktiga ledtrådar än, lämnade detektiv Bradshaw och lovade att hålla honom uppdaterad. Men Ryan ville inte vänta. Sjukhuset skulle hålla hans mamma över natten. Han lämnade Bella hemma och åkte till rättsmedicinska avdelningen för att finna svar.
«Rättsläkaren har avgått? Vad hände med den nya rättsläkaren?» Ryan blev förvånad när sjuksköterskan vid receptionen informerade honom att det inte fanns någon ny rättsläkare än. Han bad att få se sin fars akta, men sjuksköterskan vägrade, och sa att det var emot policyn.
Ryan visste hur han skulle övertala henne. Han lade 1000 dollar på disken, och hon blundade när han smög sig in i rättsläkarens kontor. Han började leta bland hyllorna efter sin fars akta, men det var förgäves. Arnolds akta var borta.
Ryan blev frustrerad. Plötsligt avbröts han av sitt summande telefon. Det var hans fars advokat, Mr. Stevens. Den äldre mannen informerade Ryan att han var den nya VD:n för Arnolds företag och ville träffa honom omedelbart.
När Ryan kom till sin fars kontor öppnade han Arnolds Gmail på kontorsdatorn, men hittade inboxen tom. Någon hade raderat meddelandena.
«Ryan! Kul att se dig,» sa Mr. Stevens när han kom in i rummet och stängde dörren bakom sig.
«Vem har använt den här datorn?» frågade Ryan honom.
«Ingen,» svarade Mr. Stevens.
«Vänta, var är danserna?» Ryan lade märke till att två figurer saknades från sin fars kontor.
«Åh, han tog hem dem. Stackars Arnold… han kunde aldrig få den tredje figuren i setet. Kan du tro att mannen som äger den inte accepterar mindre än en halv miljon?» sa Mr. Stevens.
Ryan var säker på att Arnold inte hade tagit dem hem. Han hade varit igenom sina föräldrars hus sedan han kom till begravningen, och han hade inte sett de där danserna någonstans.
«Men ändå, vi har viktigare saker att prata om…» Mr. Stevens informerade Ryan om att de var djupt skuldsatta, och flera investerare hotade att dra tillbaka sina investeringar eftersom Arnold hade missat möten med dem i månader innan hans död.
«…och allt började när hans nya sekreterare började här. Med all respekt för Arnold och hans familj, tror jag att han hade ett romantiskt förhållande med henne,» avslöjade Mr. Stevens.
Ryan tappade kontrollen när tanken på sin mammas ledsna ansikte dök upp. Han hade konfronterat sin fars sekreterare om inte Mr. Stevens hade stoppat honom – Det skulle bara smutsa ner Arnolds rykte.
Ryan tillbringade dagen med att ordna upp skuldproblemen och skickade presentkorgar till de viktigaste investerarna. Efter arbetet följde han sin fars sekreterare, Miss Pearson, och såg henne köra in i garaget på ett blygsamt hus i förorten. Hon var hans enda ledtråd hittills, så han väntade utanför hennes hus i sin bil.
Senare väcktes han av ljudet från hennes garageport. Han såg henne köra mot staden i sin bil och ville följa efter henne. Men sedan kom han på en bättre idé. Han hoppade ur bilen och lyckades komma in i hennes garage i sista sekund innan dörren stängdes. Där hittade han en dörr som ledde in i hennes hus.
Han hittade först köket, letade i lådorna och fann en ficklampa. Han ville inte tända ljuset ifall Miss Pearson plötsligt kom hem. Hans hjärta sjönk när han kom in i hennes sovrum och såg ett inramat foto av henne och Arnold som kysstes på nattduksbordet.
Ryan behöll sitt lugn och påminde sig själv om att han var där för att hitta en ledtråd som skulle hjälpa honom att förstå vad som hade hänt med hans far. Han letade igenom Miss Pearsons hus men fann ingenting. Uppgiven var han på väg att lämna när han lade märke till en något öppen låda i soffbordet.
En manilamapp där fångade hans intresse. Inuti var Arnolds livförsäkringspolicy på 7 miljoner dollar, och den enda förmånstagaren var… Miss Pearson! Ryan tog dokumentet och körde till polisstationen.
«Det här är ganska övertygande…» sa detektiv Bradshaw när han tittade på dokumentet. «Låt mig se vad jag kan ta reda på om den här Pearson-kvinnan.»
Ryan satt vid receptionen när hon kom fram till honom med ett team av poliser. Det visade sig att Miss Pearson var bokad på ett flyg till Marocko, som skulle gå om en halvtimme.
«Eftersom USA inte har något utlämningsavtal med den marockanska regeringen, är det viktigt att vi tar in henne för förhör innan hon går ombord på planet!»
Ryan ville följa med poliserna, men detektiv Bradshaw vägrade eftersom han var en civilperson. Ryan lyssnade inte på henne och följde efter.
«Polis!» ropade detektiv Bradshaw när hon och hennes team gick mot en boardinggate. «Låt oss komma igenom!»
Ryan smet förbi säkerhetsvakterna på flygplatsen genom att blanda sig med gruppen, och de gick vidare till boardingområdet. Poliserna spred sig genast ut och började kontrollera passagerarna.
«Du där! Kvinnan med mörkt hår i vit skjorta! Stig ur kön och höj händerna,» ropade detektiv Bradshaw.
Ryan kände sig lättad när de hade fångat Miss Pearson, men hans leende försvann när kvinnan vände sig om. Det var inte Miss Pearson. Poliserna fortsatte söka i timmar, men Miss Pearson var borta.
Ryan var tillbaka på ruta ett. Men någonstans i sitt hjärta visste han att Arnold var vid liv. Ryan visste att figurerna inte var hos hans mamma. Var än hans far var, måste han ha tagit med sig figurerna. Ryan letade upp samlaren som hade den tredje figuren online och besökte honom.
«Så… hur mycket vill du ha för den?» frågade han och pekade på figuren.
«750 000 dollar,» svarade samlaren, Mr. Frederick.
«Det är långt över marknadspriserna för konstnärens verk, sir.»
«Då köp inte den. Priset är icke förhandlingsbart, unge man!»
Ryan var tvungen att få den, så han bad om tid för att ordna pengarna. Han återvände till sin bil, ringde Mr. Stevens och sa att han ville sälja aktier för 750 000 dollar i företaget.
«Men då kommer du inte ha majoritetsandel i företaget, Ryan!» sa Mr. Stevens.
«Jag är medveten om det, Mr. Stevens, men detta är brådskande,» förklarade Ryan. «Jag behöver pengarna omedelbart, men om jag har rätt, borde jag kunna köpa tillbaka aktierna inom en vecka.»
«Ryan,» svarade Mr. Stevens till slut med en mättad ton, «som en stor aktieägare och juridisk rådgivare för företaget, får jag känslan av att det vore klokt av mig att inte ställa frågor om varför du behöver så stora summor pengar med så kort varsel.»
«Som en långvarig familjevän,» fortsatte Mr. Stevens, «måste jag ändå veta om detta har något att göra med misstankarna jag delade med dig om Miss Pearson.»
«På ett sätt, ja,» svarade Ryan.
Mr. Stevens suckade. «Hon har också försvunnit, du vet… kom inte till jobbet idag, och hennes telefonnummer existerar inte längre. Jag ordnar pengarna åt dig… bäst du inte frågar om detaljerna… och överför dem till dig så snart som möjligt.»
När Ryan fick meddelandet om att pengarna var på hans konto, rusade han in för att prata med Mr. Frederick. Den äldre mannen mumlade något om att figurinen var värd mer än hans begärda pris eftersom det var den enda tillgängliga delen i uppsättningen, men Ryan avbröt honom.
«Du bad om 750 000 dollar, sir, och det är vad jag ger dig, med omedelbar verkan. Är du inte en man av ditt ord, Mr. Frederick?»
Mr. Frederick gick till slut med på att sälja figurinen. Ryan var nu redo för nästa steg. Han ringde några personer från sin bil och gjorde ett snabbt stopp innan han återvände till sin mammas hus.
«Var har du varit, Ryan?» frågade hans mamma. «Jag kommer tillbaka från sjukhuset och hittar huset tomt, och lilla Bella uttråkad. Din hund saknar dig, jag kan verkligen inte hålla henne sysselsatt, och jag har knappt sett dig sedan begravningen…»
«Förlåt, mamma,» muttrade han. «Snälla, lita bara på att det jag har gjort är väldigt viktigt. Det kommer också vara över väldigt snart.»
Ryan stod bakom en pelare nära bakre delen av auktionshusets huvudsakliga budområde och studerade folkmassan. Figurinen han köpt var nästa objekt på auktion. Han kastade en blick mot podiet när det bars fram.
När priset steg, minskade antalet deltagare till bara två. Den ene var en överviktig man med en framträdande näsa, och den andre var en lång, vitvithårig man i en marinblå kostym. Ingen av dem var hans far.
Ryan hade insisterat på anonymitet och betalat för flera annonser för att säkerställa att hans far, var han än var, skulle veta att figurinen var på auktion idag.
«600 000 dollar, en gång,» deklarerade auktionisten.
Ryans hjärta sjönk. Han fruktade att han inte bara skulle förlora sitt bete och missa chansen att hitta sin far, utan även göra en stor förlust på figurinen.
«…två gånger…»
«1 miljon!»
Ryan fick gåshud vid ljudet av sin fars röst. Han stirrade i chock när Arnold reste sig från en plats nära baksidan av auktionsrummet och tog av sig sin bredbrättade hatt.
«1 miljon, en gång…två gånger…såld till mannen i den beigea kappen!» Auktionisten slog ner sin klubba.
Omedelbart satte Arnold på sig hatten igen och gick mot dörren. Ryan rusade runt kanten av rummet och blockerade hans väg. Då steg Detective Bradshaw fram och handfängslade Arnold.
«Ryan?» Arnold rynkade pannan mot Ryan. «Du lurade mig! Det här var en fälla!»
«Uppför dig inte som om jag har begått något fruktansvärt svek, pappa! Det var du som hade en affär och låtsades vara död för att kunna rymma med din älskare! Hur kunde du?»
Arnold sänkte sitt huvud och erkände att han var trött på sitt gamla liv och ville börja ett nytt med sin nya kärlek, Miss Pearson.
«Så du tog ut en stor summa livförsäkring för ditt nya liv, mutade likvårdaren att förfalska ditt dödsbevis och dödsorsak, och fick oss alla att samlas kring en tom kista för att sörja dig!» hyschade Ryan.
«‘En man ska göra det som är rätt, inte följa sina egna själviska intressen.’ Du lärde mig det, pappa. Jag är ledsen att du inte kunde följa dina egna principer, men jag hoppas att du förstår att ditt misslyckande med att göra det ledde till din undergång.»
Detective Bradshaw försäkrade Ryan att Miss Pearson snart också skulle bli gripen. Sedan togs Arnold bort till polisbilen.
