Emma träffar sina barndomsvänner, bröderna Noah och Luke, under en sommarsemester på Serenity Beach. Obekväma blickar och sarkastiska flin antyder dock en djupare spänning, då gamla minnen och bekanta skämt återkommer. Den här sommaren är full av oväntade alternativ, inte bara nostalgiska. Emma klev ur bilen och lät den salta, välbekanta vinden från Serenity Beach omfamna henne som en gammal vän. Med sina bleka vita fönsterluckor och den svagt svängande verandasvingen var familjens sommarhus precis som hon minns det. Pulsen slog hårt av ångest och nostalgi när hon höll om sitt bagage. Med ett djupt andetag sa hon, ”Det luktar fortfarande sommar.” Emmas mamma ropade från inuti huset, medan hon redan bar in sitt eget bagage, ”Kom igen, Emma, dina vänner väntar nog på oss.” Emma stannade upp och samlade sig en sekund. Hon visste inte varför hon kände sig så nervös. Det var ju inte som att hon inte hade spenderat alla sina barndomssomrar här. Men den här gången kändes det… tyngre av någon anledning. Hon drog upp dörren och gick ut på verandan, hennes sandaler knarrade på de trädäckade brädorna. Hon blev först träffad av doften av solkräm och subtilt havssalt. Sedan såg hon dem. ”Noah!” utbrast hon i en ljusare ton än vad hon menat. Hans solbrända hår föll in i ögonen när han lutade sig nonchalant mot disken. Han steg fram och omfamnade henne, hans leende blev bredare. ”
Det har gått alldeles för lång tid.” En annan röst avbröt henne innan hon hann svara. Luke utropade, ”Ser vem som är tillbaka,” och sträckte fram benen från soffan. Hans leende var både vänligt och lekfullt när han höll upp en Pepsi-dosa i en föreställd skål. Emmas kinder blev röda. ”Jag antar att allt förändras efter några år.” Noah log och sa, ”Vissa saker förändras inte.” ”Som din hemska musiksmak.” Han gestikulerade mot den gamla popmusiken som mjukt spelade genom hörlurarna som hängde runt hennes hals. ”Ursäkta?” Emma svarade, låtsades vara förolämpad. ”Du är den enda med en spellista full av pojkband från 1990-talet!” Luke rullade med ögonen och mumlade, ”Och här börjar vi igen.” ”Jag saknade inte det här på något sätt.” Emmas ångest började släppa när hon skrattade. Hon kunde inte riktigt släppa den lilla förändringen i atmosfären, även om skämten flödade fritt. Lukes flin var mer genomträngande än Noahs, och höll i sig lite för länge. Hon var inte säker på om saker verkligen hade förändrats eller om hon bara drömde. För att avväpna situationen sa hon, ”Så, vad är planen för i sommar?” Noah sa, ”Eldshow imorgon,” direkt. ”Vi måste hålla oss till traditionen.” Lukes leende var utmanande när han lutade sig fram. ”Men först, volleyboll. Är du med, Em?” Emma log när hennes tävlingsinstinkt tog över. ”Sikta på att hålla dig uppe.” Den gyllene sanden under Emmas bara fötter strålade av dagens värme när solen bländade ner på Serenity Beach. Hon kisade mot den improviserade volleybollplanen medan hon justerade sina solglasögon. Medan familjer spelade och barns skratt ekade i närheten, gav skratt och avlägsna vågor ett livligt bakgrundsljud. Luke snurrade på bollen i sina händer. ”Okej, Em, inget tryck.” Han kastade bollen i luften för sitt serve, hans leende var en utmaning. ”Blås inte det här, snälla.” Emma kunde inte låta bli att le och rulla med ögonen. ”Du önskar det, Luke.
” Emma dök och lyckades precis slå tillbaka bollen i spel när den gick över målet med oväntad hastighet. Hon föll i sanden, utmattad av ansträngningen. På en blixt var Noah där, hoppade upp och spikade bollen. Den träffade Lukes sida av nätet med ett fint dunk. ”Teamwork, va?” När han hjälpte Emma att resa sig, sa Noah. Emmas hjärta rusade när deras blickar möttes för ett ögonblick, och hans hand dröjde kvar bara lite för länge. Från sin sida av planen lät Luke ut ett högt gnäll. ”Ni två är outhärdliga.” Emma borstade sand från knäna och log. Hon stuck ut tungan lekfullt och hånade, ”Luke, avundsjuka klär inte dig.” Med varje runda blev tävlingen mer intensiv när spelet fortsatte. Spänningen mellan dem kokade under ytan när bollen rusade fram och tillbaka över nätet. Lukes slag blev mer kraftfulla och riktade, som om han ville göra en poäng. Emma höll på att tappa fotfästet efter att ha gjort en tuff räddning under en riktigt intensiv rally. Igen var Noah där, och lade varsamt en hand på hennes arm för att stabilisera henne.
Han sa, ”Är du okej?” i en lugnare ton. ”Ja,” sa hon, hennes kinder blev rosa. ”Tack.” Lukes käke var spänd från andra sidan nätet. När han ropade, ”Spelet är inte slut än,” blixtrade hans blick mellan dem, och hans ton blev mer tävlingsinriktad. Han använde mycket mer kraft när han serverade bollen. Alla tre kollapsade på stranden i trötthet när matchen var över, skrattande och andfådda. Emma log och sträckte ut sin hand mot Luke. ”Verklighet?” Luke gav hennes sträckta hand en snabb blick men vägrade ta den. Istället viskade han, ”Ni två är en fantastisk kombination. Kanske för bra. Mer vikt än den skratt ni just utbytte,” hängde hans ord i luften. Emma såg honom gå, och hennes leende sviktade. Tyngden av hans tysta tankar överskuggade kort det ljusa stranden. Ansiktena på de som samlats kring elden var täckta av fladdrande skuggor när den sprakade och brast. Den jordiga doften av brinnande ved blandades med havsluften, och det svaga bruset av vågor i fjärran bröts ibland av skratt. Slumpmässigt stack Emma absently i sin marshmallow över elden, medan hon satt på en bit drivved. Den kalla havsvinden som borstade hennes ansikte stod i stark kontrast till eldens värme. Noah satte sig bredvid henne och gav henne en marshmallow på en pinne. Emma kände en liten rysning uppför armen när deras fingrar rörde vid varandra. ”Så, hur är allt hemma?” sa Noah med en tyst, nästan tveksam röst. Emma drog marshmallon från värmen när den blev gyllene och ryckte på axlarna. ”Samma gamla sak. Men här känns det som hemma.”
Ögonblicket bröts av ett hårt snortande. Luke svepte från sin Cola-burk medan han lutade sig tillbaka mot en annan stock. Med en ton av ironi i rösten sa han, ”Hem är där folk inte försvinner på flera år.” Emma ryggade till vid förolämpningen. ”Luke, jag behövde studera. Du vet det.” Lukes ton skärptes när han rätade på sig. ”Ni hade oss också. Eller var det irrelevant?” Noah avbröt, med en röst som var lugn men bestämd, ”Kom igen, Luke.” ”Sluta göra det här till en grej.” ”Det är en grej,” svarade Luke, och hoppade upp på fötterna. ”Ni låtsas att allt är okej, men det är inte det. Hon kom och åkte som om inget hänt. Som om det inte spelade någon roll.” Emmas röst steg när hon hoppade upp på fötterna. ”Det här stället betyder något för mig, och det är därför jag kom tillbaka! Du har ingen rätt att få mig att känna mig dåligt för att jag åkte när jag inte hade något annat val!” ”För oss båda,” viskade Noah tyst, och hans röst genomsyrade spänningen. Lukes vaksamma ögon flög till Noah, och han stelnade. ”För oss båda?” sa han med en låg, hotfull röst. Emma drog in ett andetag när hon såg på Noah, som rufsade i sitt röriga hår. Med ett sårbart men bestä
mt ansikte, mötte han hennes blick. Med en fast röst sa Noah, ”Det betyder att jag bryr mig om dig, Emma.
” ”Mycket mer än en vän.” Som röken som virvlade ovanför elden, hängde orden i luften. Lukes händer knöt sig och hans käke hårdnade. ”Uppenbarligen,” svarade han syrligt. ”Nathan är idealisk. Springer alltid in.” Emmas hjärta bultade, hon rörde sig mellan dem. ”Sluta! Jag är inte ett pris att vinnas, och det handlar inte om sidor. Jag kom hit för att återuppta vår vänskap.” Luke ruskade på huvudet, vrede och ånger blixtrade i hans ögon. Emma stod där, bruten och överväldigad, när han vände och gick bort i natten utan att säga ett ord. Serenity Beach var badad i ett gyllene ljus från den tidiga solen, som glimmade på de stilla vågorna när de långsamt slog mot kusten. Emmas hjärta var tungt när hon gick långsamt mot piren. Hennes mage vände sig när hon såg Noah och Luke i slutet av de träplankorna, väntande på henne. De stod där, spända men tysta, deras kroppar stela som om de förberedde sig på en storm. När hon kom nära, var Lukes käke hårt sammanbiten och han korsade armarna. ”Det här måste lösas.” Emma stannade upp och såg fram och tillbaka mellan dem. Trots att hon redan visste, sa hon, ”Lösa vad?” Noah mötte hennes blick och sa, ”Du måste fatta ett beslut.” Även om hans röst inte var lika hård som Lukes, gick det inte att förneka allvaret i vad han sa. En knut bildades i Emmas hals när hon frös. Hennes hjärta slog högt och oavbrutet i öronen. ”
Jag kan inte… jag behöver mer tid.” Lukes röst steg när han sa, ”Ingen mer tid.” ”Emma, det är nu eller aldrig.” Tårar fyllde hennes ögon när hon flämtade efter luft. ”Det här är inte rättvist. Jag kan inte välja mellan er två, som ni ber.” Orden ramlade ut ur hennes mun i trasiga bitar. Med en stadig men passionerad röst tog Noah ett steg närmare. ”Allt vi vill ha är sanningen, Emma. Vi kommer att hantera det, vad det än är.” Emma lät tårarna falla och skakade på huvudet. Med ett knappt hörbart löfte muttrade hon, ”Jag kommer att berätta imorgon.” Sedan vände hon bort och gick tillbaka ner på piren, det var allt hon kunde göra. Hemmet kändes onaturligt tyst den natten. Emma gick långsamt och metodiskt genom sitt rum, packade sina saker och vikta kläder. Tystnaden kändes mer tryckande än tröstande. Scenerna vid piren, smärtan i Lukes röst och optimismen i Noahs ögon kom tillbaka till henne. Tanken på att krossa deras hjärtan var för mycket för henne att hantera. Emma lade ett brev på köksbordet när de första solstrålarna kikade in genom fönstret. När hon lade det på ett ställe där de skulle hitta det, skakade hennes fingrar: ”Jag ber om ursäkt. Jag måste reda ut saker själv. Jag kanske vet lösningen så småningom, men inte just nu.” När hon lämnade Serenity Beach, surrade bilens motor behagligt. Hon såg morgonljuset kasta behagliga färger över vattnet utanför fönstret. Skuld och osäkerhet vägde tungt på hennes bröst, men det fanns också en liten lättnad. För första gången på länge gjorde hon inte ett val för någon annan. Hon hade ett på gång för sig själv.
