Max, en rik och egocentrisk man som behandlade mig som sin personliga hushållerska, hade varit min partner i tio år. Men när jag träffade en främling, förändrades allt. Jag var en ung kvinna i slutet av tjugoårsåldern som var intelligent, attraktiv och, viktigast av allt, flexibel. När jag började bli förälskad i Max använde jag den sista egenskapen. I förhållande till honom var han sen igen. Jag hade stått ute i kylan i ungefär en timme. Han var ofta sen, så jag funderade på vad som var fel med honom. Jag fortsatte att gnugga mina kalla händer för att få igång blodcirkulationen och skapa värme eftersom jag blev arg, men även det kunde vara ett kostsamt misstag. Mina ben var en helt annan historia. De verkade frysa, och Max var fortfarande borta. Jag kunde inte kontakta honom eftersom min telefons batteri dog för några minuter sedan. Åh nej, han hade inte ringt när apparaten fortfarande fungerade. Takets spets som jag stod under fick en snöflinga att falla av.
Jag tittade omkring mig när det skrämde mig ur mina tankar. Det tog inte lång tid att inse att jag inte var ensam längre. Jag var bara några meter bort från ett par. Han hade stannat vid en blomsterbutik för att köpa buketten han höll för en kvinna som måste ha kommit efter honom, och jag visste vem han var. Jag var kall och utmattad, så jag tittade på scenen som utspelade sig framför mig även om jag ville ge dem integritet. Kvinnan vägrade ta emot buketten som den förälskade mannen erbjöd henne. De pratade ett tag innan hon gick. Vad som hänt var uppenbart, och jag kände mig hemsk för honom. Jag bestämde mig för att lämna platsen och gå hem eftersom jag kände mig dålig över att ha sett ett så privat utbyte. Jag var klar med att vänta. Mannen såg mig när jag vände mig för att gå och närmade sig mig med bestämda steg; jag blev överraskad och stod stilla som ett rådjur i strålkastarljuset.
Mannen log och räckte mig buketten och sa med en liten gest att han själv hade valt dem. Han sa: «Titta så vackra!» Rörd av den oväntade gesten tog jag motvilligt emot blomsterarrangemanget. Inte från en främling ändå. «Du borde gå hem, för det är kallt ute,» fortsatte mannen. Han måste ha sett mig tidigare, precis som jag hade sett honom, för jag kunde se att han tänkte. «Hur länge har du väntat här?» frågade mannen. «Troligtvis fyrtio minuter…» svarade jag. Mannens uttryck förändrades till ett av ilska. Ska jag springa? funderade jag. Mannen började hålla ett långt tal innan jag kunde fatta ett beslut. Hur länge jag hade väntat skrämde honom. «Du är klädd så lätt för vädret,» nästan skrek han, «Du måste värdera dig själv.» Det gjorde ett bestående intryck även om jag inte skulle ha hört honom säga något mer. «… Du kommer att bli sjuk på det här sättet.» Vid något tillfälle hade jag tappat bort min tankegång; hans ord hade satt igång en tankekedja som jag hade gått och funderat på. Men sen sa han något som fick mig att ryckas ur min trans. «Mannen du väntar på är definitivt inte värd att vänta på i flera timmar i kylan…»
När jag kom hem, väntade jag i hallen i nästan en halvtimme för att tina mina isiga händer och fötter. Efter att ha tagit av mig jackan och tagit på mig mysiga tröjor och ullsockor gick jag in i köket för att göra kaffe. Jag kontaktade Max efter ett tag för att ta reda på varför han inte hade kommit. «Är det idag? Nej, vi hade inga planer för idag.» «Nej, älskling,» svarade han, «Vi hade planerat för imorgon.» «Imorgon?» Jag hade aldrig hört talas om det här. Han skämtade, «Ja, självklart,» med den där rösten jag älskade. «För imorgon, ja. Jag antar att du gjorde ett misstag.» Efter att ha lagt på, sjönk jag ner i en stol och började gråta. Max och jag hade varit tillsammans i nästan fem år. Han kunde ha haft vilken kvinna han ville, men han valde mig för att jag var så vacker. I gengäld gjorde jag allt för att vinna hans godkännande och visa att jag var värdefull.
Trots att det var utmattande hängde jag med i trenderna för att Max ville att hans fru alltid skulle vara välklädd och snygg. Vi träffades bara på helgerna. Ja, ibland även på tisdagar. Ibland fick jag tvätta hans kläder. Hans ursäkt? «Ingen gör det bättre än du!» På vissa dagar förberedde jag alltid hans lunch för jobbet. Och även om jag var den enda som betalade för maten, var jag tvungen att göra exakt det han älskade. Max kom ibland i tid när vi träffades, men oftast var han sen. Åren gick, men han hade aldrig tänkt på att gifta sig. «Så vad får jag egentligen från honom?» Torkade jag bort mina tårar och funderade. Jag hörde väderpresentatören; TV:n var på, imorgon skulle det bli kallare. Jag tittade på blomsterarrangemanget jag fått från en sorgsen främling och mindes plötsligt min tidigare upplevelse. Jag ställde blommorna i en vas och började tänka på Max igen. Jag måste fortfarande laga mat, och jag glömde helt att tvätta hans kläder.
För en vecka behöver han också lunch för jobbet. Dessutom, eftersom kylskåpet var tomt, skulle det vara bäst att besöka affären. Jag hatade att gå ut i kylan, även om jag visste att det var nödvändigt. Jag drog en filt tätare runt mig. Jag mindes vad främlingen hade sagt: «Värdera dig själv. Du bör respektera dig själv.» Efter att snabbt ha tittat på blommorna bestämde jag mig. Jag var klar. Efter att ha tvättat ansiktet, tagit på mig mysiga pyjamas och tvättat Max kläder, satte jag mig på en soffa för att titta på mina favoritprogram på TV. Jag blundade tidigt på morgonen efter att ha tillbringat större delen av natten med att maraton-titta på den fängslande serien. Dörrklockan ringde när jag vaknade. Det var nu mitt på dagen. Max gick in som om han ägde stället så snart jag öppnade dörren. Han var arg. Han sa: «Varför är du hemma?» «Vi hade planerat att träffas vid en viss tid, men du var inte där när jag kom! Eftersom jag var sen trodde jag att du inte väntade på mig, men titta, du har inte ens tagit på dig kläderna ännu!» «Och vad är det där?» Han pekade på blommorna.
«Max, här är en bukett blommor. Verkligen vacker, eller hur?» sa jag. Han sneglade. Jag har aldrig fått något från honom, inte ens blommor. När han sa: «Du dejtar mig inte för pengar eller gåvor,» sa han, «Så varför kom du inte?» Mitt svar var: «Jag har precis vaknat,» «Igår bestämde jag mig för att maraton-titta på en serie tills jag somnade.» «Serie? Du satte vårt möte på spel för en serie?» frågade han. «Var är mina kläder och luncherna? Du har inte förberett något, och jag måste till jobbet imorgon.» «Vi kan laga luncherna tillsammans,» sa jag. «Och jag kommer att stryka kläderna nu, de är tvättade redan.» Rasande över att jag förväntade mig att han skulle gå med mig till köket när han var familjeförsörjaren, protesterade Max mot uttalandet. Det var precis det jag förväntade mig att han skulle säga. Jag hade ett motargument redo. «Du tjänar pengar. Var är pengarna också? Jag får aldrig ett öre från dig!» Men jag kunde inte vinna så lätt på grund av honom. «Låt oss gifta oss, då kommer jag ge dig pengarna,» svarade Max kort. Han blev ännu mer irriterad när jag frågade när det skulle ske. «När jag fattar ett beslut, då händer det. Behöver du bara pengar?
Är det den enda anledning du är med mig?» Då gick jag därifrån, kom tillbaka med hans kläder och sa åt honom att hans mamma fick tvätta hans kläder om han inte klarade det själv. «Men mamma kan inte göra det…» började han. «Max!» skrek jag. «Adjö! Leta någon annan för din personliga hjälpreda.» Det hade gått tio år. Max dök upp
i parken där min man, dotter och jag var ute och promenerade. Han gick framför en kvinna som hade svårt att hålla jämna steg. När han såg mig, presenterade vi oss och utbytte artiga men stela hälsningar. Kvinnan presenterades som hans vän. Hon var Anastasia, en fantastisk kvinna. När jag tittade noggrant på henne såg jag de varningsflaggor jag en gång tolererat. Anastasia verkade väldigt nedstämd. Så såg jag ut! Jag log och sa: «Nåväl, det är dags för oss att gå. Vi alla planerade att gå på bio.» Max sa «Adjö» och gick utan att vända sig om. Jag såg dem gå iväg. I efterhand är jag glad att jag fick träffa den där främlingen på den kyliga ödesdigra dagen. Hans ord hade en mycket positiv inverkan på mitt liv.
