Förutom julen var Victorias barn för upptagna för att ringa henne det mesta av tiden. Men hennes barn slutade prata med henne efter att ha fått veta att hon i år arbetade som städare på ett supermarket. Victoria trodde att hon skulle få spendera julen ensam, när hon plötsligt hörde ett överraskande knackande på dörren. Victoria hade plötsligt slutat städa eftersom en man hade kommit in i möbelaffären där hon arbetade, trots att hon höll i en sopborste stadigt. Matthew, hennes barn, såg på henne med stora, genomträngande ögon och ett chockat ansikte. Han vände sig om och flydde affären medan Victoria log och började gå mot honom. Hon blev överraskad av hans reaktion. Matthew hade alltid varit en mamma pojke, men när barn växer upp förändras saker ständigt, tänkte Victoria. Hon bestämde sig för att prata med honom senare och gick vidare med sitt arbete.
Matthew och Marina hade föreslagit att de skulle sälja deras stora hus och skaffa en mindre lägenhet till mamma som skulle vara lättare att hantera när hennes man gick bort för 10 år sedan. De hade planerat att använda de kvarvarande pengarna för att starta egna företag. Deras ansträngningar fick fart, och de blev så upptagna att de bara hade tid att höra av sig till sin mamma då och då. Tyvärr upptäckte Victoria att hennes pensionspengar inte räckte till för att täcka hennes grundläggande utgifter, än mindre köpa julklappar till sina barn och barnbarn. Därför började hon arbeta som städare i en möbelaffär på köpcentret när hon var 65 år. Hon var fortfarande tillräckligt ung för att klara jobbet, och det var inte för svårt. Hon hade tillräckligt med pengar från sitt jobb för att täcka sina utgifter och även köpa olika presenter till alla. Men hon hade hållit det hemligt för sina barn av oro för deras reaktion. Givet hur förlägen Matthew verkade vara när han såg henne, verkade det vara det klokaste att vara tyst om det. Hon bestämde sig ändå för att kontakta honom för att ge honom alla detaljer.
«Förlåt, mamma. Jag är verkligen väldigt upptagen just nu. Kan jag ringa dig senare?» svarade Matthew när Victoria ringde för att förklara. Hon bet ihop och bet på sin underläpp av oro. «Okej, då.» svarade hon. Längre fram på kvällen, när Victoria ringde för att förtydliga, sa Matthew: «Hej då, mamma,» med större kraft. Hon kunde inte förstå vad som hände. Matthews reaktion verkade för dramatisk. Städarbete är ett hederligt jobb, så det fanns ingen anledning att vara generad över det. Victoria bestämde sig för att ringa sin dotter för att ta reda på varför hennes barn betedde sig konstigt.
«Jag är upptagen, mamma. När Marina svarade på Victorias telefon sa hon: «Jag ringer dig senare.» Den äldre kvinnan kunde inte säga ett ord. «Det spelar ingen roll.» sa hon till sig själv, «Jag kommer att träffa dem på julen och förklara allt,» och fortsatte med sin kväll. Tyvärr hade ingen av dem hört av sig för att ordna något för högtiden. Victoria visste inte vilket av sina barn som skulle hålla i evenemanget i år, även om de vanligtvis hade det hemma hos någon av dem. Hon började känna sig orolig eftersom de inte heller hade återkommit till henne som utlovat. Två dagar innan jul träffade hon sin granne Lorena Atkinson och delade alla sina bekymmer. Efter att ha hört hela berättelsen sa hennes vän: «Jag är säker på att de ringer snart, Vickie.»
Sittande i Victorias vardagsrum drack de kaffe och åt kakor. «Jag är inte så säker. Det här är första gången de gjort så här. Mina samtal besvaras inte längre. Jag vet inte varför. Jag har inte gjort något fel. Vad händer om jag inte får någon inbjudan till jul? Vad ska jag göra?» Medan de nervösa tankarna tog över, höll Victoria sin kopp lite närmare. «Var inte orolig. Om de inte bjuder in dig så kommer du hit till mig, men för att vara ärlig, jag förstår inte heller. Ditt jobb är bra,» sa Lorena och stoppade en kaka i munnen. Lorena bodde på takvåningen i Victorias lägenhetskomplex och var ungefär lika gammal som Victoria. Hennes hus var stort, så hela hennes familj samlades där för julen. Men Victoria ville vara med sin familj på högtiden. Det var svårt. Varför beter de sig så här? De fryser ut mig, men varför? Trots Lorenas uppmuntrande ord kände hon sig bekymrad. Lorena lovade att allt skulle bli bra och gav sin vän en stor kram innan hon gick, efter att de två hade druckit upp sitt kaffe.
Tyvärr hade varken Marina eller Matthew ringt på julafton. Victoria grät hela morgonen. När hon fortsatte att förbereda julaftonens brunch blev hon nedstämd när hon såg presenterna under granen. Dörren knackade plötsligt. «Det är nog Lorena.» tänkte Victoria dystert när hon gick mot dörren. «Jag antar att jag får acceptera hennes inbjudan till julafton.» Hennes barn och barnbarn ropade «Överraskning!» vid dörren. Victoria greps av hjärtklappning men log sedan. «Vad? Varför är ni här?» «Farmor, vi kommer att vara hos dig hela julafton i år!» ropade Elizabeth, Marinas dotter, och gick in med ett stort presentpaket. Hon var den äldsta av sina barnbarn och 10 år gammal. De andra fyra, som var mellan fem och nio år gamla, rusade in i lägenheten och sprang direkt till presenterna under granen. «Lugna er nu, alla,» ropade Marina till barnen, «Vi sätter oss ner först, så får farmor ge er era presenter,» och vände sig till sin mamma. «Hej, mamma. Vi ber om ursäkt för att vi inte ringde tidigare. Det här var ganska oförutsett.» «Åh, oroa dig inte. Kom in. Kom in!» svarade Victoria och gestikulerade med händerna för att få de vuxna att komma in. När Marinas man följde efter henne in i lägenheten, kom Matthews fru in och kramade om Victoria. Sista personen att komma in var Matthew, som tittade rakt på sin mamma.
Victorias ögon fylldes nästan med tårar när hon såg på sin son. Han drog henne till sig i en lång och hård kram. «Mamma, jag är så ledsen. Jag… «Håller om sin mamma sa han,» Jag vet inte vad som hände när jag såg dig i den affären.» Victoria var överlycklig att hålla om sin son. «Var du skamsen över mig?» «Först trodde jag det, det kändes otroligt att min mamma jobbade som städare,» sa Matthew. «Men sedan insåg jag att jag var mer skamsen över mig själv när jag fick det där samtalet från din granne.»
«Vad?» frågade Victoria och backade lite för att möta sin sons blick. «Fröken Atkinson, ja. Jag bor i den här byggnaden,» sa han. «Jag gav henne mina kontaktuppgifter ifall det skulle uppstå en nödsituation, och vi träffades när du flyttade hit.»
«Hur som helst, hon ringde och skällde på mig för att jag inte svarat på dina samtal och för att jag inte bjudit in dig till julen. Hon sa att jag borde skämmas över mig själv för att jag driver ett framgångsrikt företag och tvingar dig att arbeta hårt bara för att överleva.» Då gick det upp för Victoria. «Vad gick upp för dig?» frågade Victoria. «Jag betalade aldrig tillbaka pengarna för huset, och det skämdes jag för. Du bad aldrig om något, men du gav oss det så gärna. Och du hade problem med att betala dina räkningar, även om vi nu hade pengar, en fin bil och ett renoverat hus. Jag kunde inte hantera känslan av att vara en misslyckad son.» När Matthew släppte taget sa han: «Jag trodde jag var arg på dig, men det var faktiskt tvärtom.»
Victoria kände ett finger på sin rygg vid samma tidpunkt. Det var Marina. «Jag trodde också att jag var arg på dig. För att du inte berättade för oss om din ekonomiska situation, för att du inte berättade att du jobbade som städare. Men egentligen var jag arg på mig själv. Du har mer än tillräckligt med pengar för att leva bekvämt resten av ditt liv, så du borde inte behöva arbeta. Det är otroligt att vi aldrig tänkte på att betala tillbaka.» «Ni behöver inte göra
det,» sa Victoria, men Marina avbröt henne vänligt.
«Vi måste betala tillbaka dig, särskilt med tanke på att fröken Atkinson skällde på oss. Hon ringde också till mig. Du arbetade så hårt för att våra barn skulle få presenter från deras farmor och vi inte behövde oroa oss för dig,» sa Marina. Victoria log och noterade tacksamt att Lorena verkligen hade hjälpt till. «Låt oss glömma det för nu, okej?» sa Victoria och vände sig till sina barnbarn. «Nu är det dags att öppna presenter!»
Som familj hade de den bästa julen någonsin. Victoria skulle alltid minnas den. När Marina och Matthew slutligen återbetalade sin mamma började de också sätta in mer pengar på hennes konto som säkerhet. Victoria däremot behöll sitt jobb. Det gladde henne. Hon tyckte om att prata med sina kollegor. Hon hade en respektabel summa pengar på banken och var officiellt pensionär vid 70 års ålder. Dessutom återvände hennes barn alltid hennes samtal och kom ihåg att bjuda in henne.
