**Stuart, som var sängliggande, satte upp en spegel i taket ovanför sin säng för att bekräfta en tanke som hade plågat honom i veckor, inte av fåfänga. Han misstänkte att hans fru var otrogen, men vad han såg i spegeln en natt var mycket mer olycksbådande än han någonsin kunnat föreställa sig.**
De flesta kunde bara föreställa sig den typ av liv som Stuart och Angelina levde. Stuart var en självgjord miljardär som drev ett framgångsrikt datorföretag. Hans självförtroende och skarpsinne gjorde honom till en respekterad individ. Hans fru Angelina hade varit vid hans sida sedan de gifte sig för sex år sedan. Hon hade ett bekvämt liv. Hon jobbade deltid som stylist, och tillbringade sina kvällar med att koppla av i huset som Stuart byggt för dem, medan dagarna spenderades på exklusiva butiker och salonger. Stuart hade inget emot att hon inte behövde laga mat eller städa, eftersom sådana sysslor hanterades av hushållspersonalen. Han älskade henne så mycket att han insisterade på att hon inte behövde ”lyfta ett finger” så länge hon var nöjd. De reste till fjärran platser eller höll lyxiga middagsbjudningar på helgerna. Deras äktenskap verkade perfekt på ytan. Angelina verkade alltid vara hängiven och kärleksfull, och Stuart var givmild. Men livet har en tendens att överraska en med oväntade vändningar, vilket ofta är fallet. Stuarts liv föll samman för två månader sedan. Han var alltid på jakt efter nästa adrenalinkick, eftersom han var en entusiastisk äventyrssökare. Det var så han hamnade på en farligare bergsvandring än han borde ha gjort. Det var ett våldsamt och plötsligt fall. Stuart föll nerför den steniga sluttningen efter att ha tagit ett felsteg och snubblat på ett löst område med småsten. Hans ryggrad var allvarligt skadad när räddningsteamet kom fram.
”Stuart,” mumlade familjeläkaren när han kom in i sjukhusrummet, hans ansikte allvarligt. ”Jag önskar att jag hade bättre nyheter.” Stuart grep Angelinas hand hårdare. ”Doktor, säg mig sanningen. Hur illa är det?”
”Du kommer aldrig att kunna gå igen,” meddelade läkaren. Liksom ett dödsstraff hängde orden kvar i luften. ”Nej, Gud, nej, nej, nej…” Stuart bröt samman och viskade. ”Nej, det är inte möjligt. Jag har ett företag att sköta. Ett liv värt att leva!”
”Jag är ledsen, Stuart,” sade läkaren och gav honom en vänlig klapp på axeln. Stuart kände dock inte att han var verklig. Trots att han tillbringade det mesta av sin tid i sängen kämpade han genom svåra fysioterapipass och höll fast vid optimismen. Han bet ihop tänderna och skrek ”Tryck hårdare!” under behandlingen. ”Detta är oacceptabelt för mig. Jag kan inte.”
Angelina hade hållit hans hand och försäkrat honom om att hon aldrig skulle överge honom under de första veckorna efter olyckan. Hon viskade: ”Du är inte en börda.” Hon strök honom över håret. ”Vi kommer att klara detta tillsammans.”
”Förlåt mig,” viskade Stuart mitt i natten när smärtan blev outhärdlig. ”Förlåt mig att jag inte kan vara den man jag en gång var.” Angelina torkade bort hans tårar och tröstade honom. ”Shh,” sa hon. ”Stuart, du förblir min idol. Det kommer aldrig att förändras.”
Men efterhand blev Stuart medveten om små förändringar. Angelina verkade mer avlägsen och förlorad i sina tankar. Hon sa att hon var ute ur hemmet oftare, antingen för jobb eller för att träffa vänner. Misstankarna fanns där som en skugga, trots att han försökte bortse från dem. Sedan kom tecknen. Små saker som att Angelina var borta längre än vanligt för att ”springa ärenden” eller att hon kom hem med en svag doft av herrparfym var de första tecknen. En gång kollade hon snabbt på sin telefon med ett nervöst leende, och när Stuart såg på henne låste hon hastigt skärmen.
”Vem var det?” sa han, och försökte verka casual.
”Åh, bara jobbgrejer,” sa hon för snabbt. ”Du vet hur kunder kan vara.”
Tankarna på att hon kanske var otrogen gnagde på honom och han hatade sig själv för att ens överväga det. Han tänkte grymt: ”Kanske stannar hon på grund av pengarna. Kanske har hon bara gjort verbala åtaganden. Eller kanske tänker jag för mycket. Men varför känns det här så konstigt?” Han tittade upp i taket ovanför deras säng en natt när han inte kunde sova. Han mindes att Angelina hade pratat med någon i trädgården utanför deras sovrumsfönster. Han fick en idé: ett sätt att bekräfta sina misstankar utan att behöva gå upp till henne. Nästa morgon beställde Stuart att en spegel skulle sättas upp i taket ovanför hans säng från det lokala möbelföretaget Wonderz Furniture. Stuart sa nonchalant: ”Jag vill se hur mycket jag förändras när jag ligger här.”
”Stuart,” sa hon och strök honom över ansiktet. ”Du behöver inte hålla så koll på dig själv. Du är lika attraktiv som alltid.”
”Snälla, Angel,” sa han och använde hennes tidigare smeknamn. ”Jag behöver det här. För mitt psykiska välbefinnande.”
Trots att Stuart visste bättre verkade hon nöjd med svaret. Spegeln var perfekt placerad för att spegla trädgården utanför deras sovrumsfönster, så det var inte för att han skulle hålla koll på sig själv. En kväll ringde Angelina och sa att hon skulle ta en taxi hem från jobbet. Stuart, som försökte dölja sin oro, tackade henne. En timme senare tittade han i spegeln när han hörde ljudet av däck som närmade sig utanför huset. Hans hjärta frös. Det var Martins slanka svarta bil, inte en taxi, som körde upp på uppfarten. När Martin sa något som fick Angelina att fnissa, stod Stuart tyst och såg på. Hon klev ur bilen och gav honom en kyss, hennes fingrar smekte hans axel. Det var en lång kyss, inte en snabb. Stuart kände sig illamående. Angelina gick in i huset som om inget hade hänt, och Martin körde iväg. Hon sa glatt: ”Hej älskling,” och lutade sig ner för att kyssa honom på pannan.
”Jag ser fram emot det,” sa Stuart och tvingade fram ett leende.
”Så här kan du göra mot mig, Angel?” mumlade Stuart i mörkret när Angelina sov lugnt bredvid honom senare den natten. ”Hur kan ni båda ha svikit mig så här?”
Långt efter att Angelina hade gått till sängs fortsatte han att stirra på takspegeln. Förräderiet var mer smärtsamt än någon fysisk smärta han hade upplevt. I tysthet ropade han: ”Min fru och min egen bror?”
Trots att Stuarts ögon var röda och svullna av timmar av gråt, var han besluten att ställa sina förrädare till svars på det mest värdiga sättet. Nästa morgon kontaktade han Bob, sin butler.
”Bob,” viskade Stuart mjukt, ”jag behöver din hjälp att ordna en överraskningsfest.”
”Ring alla våra familjemedlemmar och vänner. Gör det spektakulärt. Jag vill ha alla här.” Bob tvekade.
”Är du säker, Sir? Du har inte—”
”Jag är säker,” avbröt Stuart. ”Det här blir en fest de aldrig kommer glömma.”
Bob sa: ”Som du önskar, Sir,” och gick iväg.
Den kvällen var hemmet fullt av aktivitet. Vardagsrummet var trångt med vänner och familj som pratade och drack champagne. Alla var glada att se Stuart lämna sitt rum, klädd i sin finaste kostym, sittande upprätt i sin rullstol för den första festen sedan olyckan. Angelina såg strålande ut. Hon gav honom en kindkyss och sa: ”Det här är underbart, älskling,” ”Det är så roligt att ha alla samlade igen.” Stuart sa: ”Du ser vacker ut ikväll,” när han såg på hennes ansikte.
”Som när vi träff
ades för första gången. Kommer du ihåg vad du sa då?” Ett litet obehag syntes i Angelinas ögon när hon log.
”Såklart. Jag lovade att alltid älska dig. För evigt…”
Stuart sa det igen med en tom röst. ”Så betydelsefullt ord, eller hur?”
Angelina log utan att förstå allvaret i vad han sagt. Stuart knackade på sitt glas för att få uppmärksamhet när kvällen fortskred. När han hostade, blev rummet tyst.
”Jag vill tacka er alla för att ni kom ikväll,” sa han. ”Den här festen är speciell för mig… inte bara för att det är min första sedan olyckan, utan för att det markerar en vändpunkt i mitt liv.”
Angelina log med glänsande ögon och såg på honom. ”En ny början,” sa Stuart, ”för jag har beslutat att ändra på några betydande aspekter av mitt liv. Börjar med mitt företag.”
Martin stod nära eldstaden när han vände sig om och såg på honom.
”Martin, med omedelbar verkan, är du UPPsagd.”
Det viskades i rummet. Martins kinder rodnade.
”Vad? Vad pratar du om, Stuart?”
Stuart svarade kallt: ”Du hörde mig. Du är sparkad. Dessutom kommer jag se till att du aldrig får jobb igen inom detta område.”
”Det här måste vara ett skämt —” Martin snubblade.
”Det är inget skämt,” sa Stuart. ”Jag vet om era handlingar bakom min rygg. Tillsammans. ERAFFAIR.”
Ett häpnadsväckande stilla ögonblick sänkte sig över rummet. Med ett plötsligt och oväntat ljud föll Angelinas champagneglas ur händerna och krossades på golvet, vilket fick allas uppmärksamhet.
”Stuart, vad pratar du om?” sa hon.
Stuart svarade: ”Jag pratar om AFFÄREN,” med en hård röst. ”Den som du och Martin haft medan jag legat här, hjälplös.”
”Stuart, snälla,” sa Martin och tog ett steg framåt med handflatorna uppåt. ”Låt oss prata om detta privat —”
”Privat?” Stuart skrattade bittert. ”Som du och du inte sa något om affären?”
