Min fästman skulle bli vårt «lyckliga i alla våra dagar», men istället var han otrogen och krossade våra hjärtan. Sedan krävde han att jag skulle lämna tillbaka allt han någonsin gett mig och barnen… ända ner till ett gosedjur i form av en elefant. Så det gjorde jag. Och resten tog karma hand om.
Mitt namn är Loren. Jag är 35 år, blev änka ung, och är mamma till två fantastiska små barn. Jag träffade Brian på min systers grillfest i Millbrook, exakt 13 månader efter att min man dog i den hemska olyckan på Route 9.
Mina barn hade fortfarande inte hämtat sig från att ha förlorat sin pappa. Simon var tio och knappt pratade, och Nancy var sju och grät sig ofta till sömns.
Jag var inte ute efter kärlek. Det enda jag sökte var kanske fem minuter av vuxensamtal som inte handlade om fiskkex eller tecknade figurer.
Brian dök upp med ett sexpack öl och ett snett leende – och erbjöd mina barn lemonad utan att jag behövde be om det. Äkta lemonad, inte det där pulvret.
Han satt i gräset med korslagda ben och gjorde ballongdjur av servetter och brödpåsarnas metallklämmor med Nancy. När Simon skrattade till åt hans misslyckade försök att göra en giraff, då vände något i mitt hjärta.
Senare frågade han mig:
«Är din favoritfärg blå?» Han nickade mot min sommarklänning. Han flirtade inte som andra män.
«Hur visste du det?»
«Vild gissning. Men du är vacker i den.»
Jag borde ha förstått att sån charm kommer med ett bäst före-datum.
I två år var Brian allt jag trodde att vi behövde. Han kom ihåg födelsedagar – inte bara min, utan även barnens – och gjorde dem till små festivaler.
En gång cyklade han tvärs genom stan i ösregn för att Nancy hade sagt att hon ville ha jordgubbspannkakor. Han lärde Simon att cykla på en gammal cykel vi köpt på loppis, och sprang bredvid honom i uppfarten tills han kunde cykla själv.
Han kom med kinesisk hämtmat när jag jobbade sent på dinern – fortfarande i uniform, doftande av kaffe och trötthet.
Han bodde aldrig officiellt hos oss, men var där oftare än han inte var. Barnen slutade säga «Brian» och började kalla honom «vår Brian».
Den kvällen han friade – i vårt lilla vardagsrum där Nancys teckningar låg utspridda över soffbordet – viskade Nancy i mitt öra:
«Mamma, jag hoppas att han stannar för alltid.»
Jag viskade tillbaka:
«Jag också, älskling. Jag också.»
Men «för alltid» varade i exakt åtta månader till.
Det började i det lilla. Brian kom hem efter jobbet och satt bara och stirrade på TV:n som om den innehöll livets mysterier. När jag frågade hur hans dag varit grymtade han bara något om jobbet på bilverkstaden och tog en ny öl.
«Brian, älskling, du känns så frånvarande. Är allt okej?»
«Jag är bara trött, Loren.»
Men trötthet förklarar inte varför man slutar fråga sin fästmö om hennes dag. Trötthet förklarar inte varför man tillbringar tre timmar på Murphy’s Bar istället för att komma hem och hjälpa till med läxor och godnattsagor.
En kväll, efter att han knappt sagt ett ord till barnen, konfronterade jag honom i köket.
«Vi måste prata. Riktigt prata. Kanske vi borde testa parterapi?»
Brian skrattade högt.
«Parterapi? Skojar du? Jag skulle aldrig syssla med sånt där känslobabbel. Ska jag börja skriva dagbok om mina känslor också?»
Jag borde ha packat hans saker redan då och lyssnat på min magkänsla som skrek att han redan var borta. Men jag gjorde inte det. För jag var dum nog att tro att kärlek kunde laga allt.
Sen kom nätterna då han försvann i timmar utan att säga något. Sa att han «var med grabbarna». Men ursäkterna blev slarviga. Gymmet hade inte öppet så sent. Hans «jobbkompisar» hade aldrig några namn.
Jag ville tro honom… tills jag såg honom på Romano’s Pizza på Third Street.
Jag hade stannat för att hämta middag efter mitt skift, och där satt han – i ett hörnbås med en blond kvinna. Höll henne i handen som en förälskad tonåring.
Mina händer skakade när jag betalade. Jag körde hem i ett töcken, gav barnen mat och la dem för natten… medan min värld rasade runt mig.
När Brian till slut kom hem 23:45 satt jag och väntade.
«Hade du trevligt på Romano’s?»
Han frös i dörren, med nycklarna i handen. I en sekund trodde jag att han kanske skulle neka, be om ursäkt, be om en andra chans.
Istället ryckte han bara på axlarna.
«Nåväl, nu vet du.»
«Är det allt du har att säga?»
«Vad vill du att jag ska säga, Loren? Att jag är ledsen? Vi vet båda att det här inte fungerat på länge.»
Tårarna brände bakom ögonen men jag vägrade låta dem falla inför honom.
«FÖRSVINN!»
«Fine. Men jag vill ha tillbaka allt. Allt jag nånsin gett dig och ungarna. Varenda grej.»
Han tog sin mobil från bänken och gick mot dörren.
«Du är seriös? Du vill ha tillbaka presenter?»
«Stensäker. Jag betalade för det – och jag vill ha tillbaka det. Allt. Varenda liten sak.»
Dörren slog igen bakom honom, och jag stod kvar i köket, skakande av ilska och chock.
Den natten, efter att jag lagt barnen och svarat på deras frågor om varför Brian var så arg, satte jag mig på golvet i sovrummet och samlade ihop allt – Xboxen han köpt till Simon, det där berlockarmbandet jag fått på vårt halvår, och Nancys gosedjur från tivolit.
De halvätna chokladaskarna, de billiga örhängena från bensinmacken och parfymen han gav mig till jul – den som fick mig att känna mig vacker igen efter månader av att känna mig osynlig – allt åkte ner i en gammal kartong.
Parfymflaskan var nästan tom, så jag stängde den inte ens. Jag bara kastade ner den.
Kartongen stod i garaget över natten medan jag funderade på vilken sorts människa som kräver tillbaka presenter från barn.
Nästa morgon lastade jag in kartongen i bilen och körde till Brians hus på Elm Street. Jag ställde den på hans veranda, ringde på dörrklockan och parkerade tvärs över gatan för att se vad som skulle hända.
Brian öppnade dörren i sin slitna morgonrock, med håret på ända. Han tittade förvirrat ner på lådan och lyfte på locket.
Vad som hände sen var bättre än vilken skräckfilm som helst.
En liten svart skalbagge kröp ut först. Sen en spindel. Och sedan ett helt myrangrepp, dragna till den söta doften av spilld parfym och choklad som stått i garaget.
Brians ansikte gick från förvirring till panik på två sekunder.
«AAAH! HERREGUD! LOREN!» Han hoppade bakåt som om lådan exploderat. «VAD I HELVETE ÄR DET HÄR?»
Jag hade glömt hans löjliga fobi. Den här vuxna mannen, som jobbade med bilar hela dagarna och låtsades vara tuff, var livrädd för insekter.
Han hoppade runt på verandan i bara kalsonger och morgonrock, viftade i luften och skrek så högt att grannarna kikade ut genom fönstren.
«FÅ BORT DEM! FÅ BORT DEM FRÅN MIG!»
Min telefon ringde. Självklart – Brian.
«Du måste komma hit och ta bort det här äckliga skräpet från min veranda! Det här är sjukt, Loren!»
Jag svarade med min sötaste röst.
«Men oj då, Brian! Vad hände?»
«Du vet exakt vad som hände! Du skickade mig en låda full med kryp med flit!»
«Kryp? Nämen! Jag lämnade bara lådan i garaget över natten. Kanske parfymen och chokladen lockade till sig några små inkräktare? Sånt händer ju!»
Jag pausade för effekt.
«Eller så var det bara… karma!»
Jag såg från bilen hur Brian vägrade gå nära lådan på över tjugo minuter. Till slut kom hans äldre hushållerska, fru Goldie, ut, skakade på huvudet åt den vuxne mannen som gömde sig i dörren.
Hon tog kartongen, såg äcklad ut, och slängde alltihop i soptunnan vid gatan.
När hon gått in och Brian slutat sitt hysteriska dansande smög jag bort till soptunnan. Det mesta gick att rädda – myrorna hade tappat intresset, och Xboxen behövde bara torkas av.
Den kvällen fick Simon tillbaka sin spelkonsol, Nancy kramade sin elefant, och vi byggde ett filtnäste i vardagsrummet. Vi åt popcorn och såg på tecknat långt efter läggdags, och skrattade så vi fick ont i magen.
Jag ångrar inte att jag älskade Brian. Kärlek ska man inte ångra, även om det inte slutar som man hoppats.
Men jag ångrar att jag lät honom bli en del av mina barns liv. Jag ångrar att jag lät dem knyta an till någon som så lätt kunde gå därifrån. Jag ångrar att jag lärde dem att kärlek kan vara villkorlig, och att gåvor kan tas tillbaka när känslor förändras.
Nästa gång – om det blir en nästa gång – ska jag välja bättre. Jag ska välja någon som inte bara säger att han inte behöver terapi, utan som inte är för stolt för att faktiskt gå. Någon som inte ser känslor som svaghet. Någon som aldrig någonsin skulle få mina barn att gråta.
Och om han försöker såra oss?
Tja… karma och jag är ett rätt bra team.
Ibland har universum en riktigt elak humor. Skurkarna får precis vad de förtjänar – levererat av små varelser med sex till åtta ben och perfekt timing!
